Вполне естественно, что такой оборотистый малый, как Шакал, не мог не заметить появившегося однажды вечером в баре необычного гостя. Незнакомец занял один из боковых столиков, откуда хорошо просматривался битком набитый посетителями, весь в клочьях табачного дыма зал. В элегантном шерстяном костюме, безупречной сорочке, с крупным камнем, сверкавшим на галстучной булавке, он настолько отличался от завсегдатаев бара, что только круглый дурак не признал бы в нем иностранца, нафаршированного зелеными хрустящими бумажками. Темные с проседью короткие волосы, решительный, будто обрубленный подбородок, а главное - черная пиратская повязка, закрывавшая один глаз, сразу давали понять, что это человек бывалый...
Присмотревшись к одноглазому, Шакал сообразил, что тому нужно. Пробившись к столику незнакомца, он без разрешения подсел и начал рассказывать о постоянных посетителях бара. Незаметно показывая на того или другого, он подробно выкладывал о нем все, что знал. Не упускал он и такие подробности, которые могли заинтересовать лишь агента уголовной полиции.
Вольный студент трепетал, предчувствуя, что напал на золотую жилу. Он говорил и говорил, а одноглазый, смакуя бренди, внимательно и молча слушал. Самое удивительное - он умел, не произнося ни слова, поддерживать разговор. Его холодный взгляд заставлял студента повторять, пояснять или, наоборот, обрывать свой рассказ и перескакивать на другую тему. Глаз одобрял, осуждал, вопрошал, останавливал. Но чаще всего этот глаз взвешивал, прикидывал и оценивал.
Когда разномастная, шумливая публика понемногу начала расходиться, Шакал, повинуясь могучему глазу, подозвал хорошенькую брюнетку Китти, слывшую безнадежной недотрогой, и она, едва взглянув на иностранца, покорно задержалась у столика. "Факир", - изумился парень.
- Мое имя - Джек, - впервые открыв рот, с сильным акцентом промолвил одноглазый, обращаясь к Шакалу, и встал. - Будешь служить у меня. Бороду сбрить. Завтра в десять быть здесь.
Небрежно бросив на стол какую-то бумажку, он уверенно взял Китти под руку и повел ее к выходу. А Шакалу стало нехорошо: прямо перед ним на столе валялась банкнота достоинством в сто марок!.. "О боже, как стать таким!" - это была первая более или менее отчетливая мысль, которая проклюнулась в голове парня, когда он пришел в себя...
* * *
Не прошло и месяца, как на одной из центральных улиц открылось роскошное бюро "Дженерал арт". Оно занималось продажей ценнейших произведений искусства и посредничеством. Шакал не отходил от хозяина ни на шаг. Он не уставал поражаться хватке Кривого Джека.
Не имея традиционных связей с владельцами крупных аукционов, фирма "Дженерал арт" тем не менее необыкновенно быстро и с невиданной широтой включалась в игру. Заокеанские коллекционеры, будто сговорившись, начали делать покупки в Европе только с помощью мистера Джека. Это определило дальнейший успех. Посыпались предложения мелких и средних фирм. Бизнес мистера Джека разворачивался с такой неукротимой силой, что казалось, с альпийских круч сорвалась снежная лавина и неудержимо несется вниз, сметая все на пути...
Шакал, как ни старался, не мог свести воедино свои впечатления. Однажды в его руки попал проспект, начинавшийся броской фразой: "Европа вам лжет!" В нем подробно описывалось, как обманываются наивные американцы, приобретая в Старом Свете вместо подлинных художественных произведений дешевые подделки, а в заключение гарантировалась безупречная честность фирмы "Дженерал арт". Если интерес американских покупателей еще можно было отнести на счет умелой рекламы, то уже совершенно не было объяснений тому, как это вдруг вся огромная сеть бесчисленных магазинчиков, ютившихся в переулках и торговавших грошовыми холстами и никому не нужными подсвечниками, оказалась в руках Кривого Джека. Одна за другой эти лавочки закрывались, сливались, перетасовывались, и внезапно возникла стройная паутина филиалов "Дженерал арт".
Все это время, выполняя поручения хозяина, Шакал работал, как хорошо заведенный механизм. Он искал, доставал, добывал нужных людей. Его записная книжка лопалась от адресов и телефонов. Голова трещала от бесконечных звонков и переговоров. Высыпался бывший студент только в поездах и самолетах. Но зато новый образ жизни очень скоро превратил его в хорошо одетого разбитного молодого человека. В кармане английского пиджака покоился плотный бумажник крокодиловой кожи. Блеск дорогого перстня издали приковывал взгляды. А на галстуке в заколке искрился камень почти такой же, как у самого Кривого Джека.
Молодой господин теперь даже стал мыслить иначе. Его голову начали посещать солидные замыслы, сулившие собственное дело, с годовым доходом не меньше чем в сто тысяч марок. Например, можно было взяться за .издание хорошо иллюстрированного ежемесячника, сообщавшего о всех стоящих произведениях искусства, которые поступали в продажу. Этакий рекламный справочник наподобие каталога торгового дома Некерманна, только потоньше... Сердце Шакала в такие минуты сладостно замирало, в блаженном предчувствии он прикрывал глаза, и перед ним в тумане немедленно возникали толстые хрустящие пачки, настолько желанные, что виднелись даже номера на банкнотах.,.
