– На Бога надейся, а сам не плошай! – заметила Жаклин. – Ты все еще беспокоишься о моей дочери, так помоги Хлое честно заглянуть в ее собственную душу до того, как она пойдет под венец во второй раз.
Нико разрывался между эгоистичным желанием быть с любимой и мужской солидарностью, возникающей между благородными соперниками, когда в деле замешана женщина.
Видя нерешительность бывшего зятя, Жаклин безжалостно ударила его по самому больному месту.
– Если ты не хочешь делать это ради себя или Хлои, сделай это ради вашего сына, Нико! Не стоит воздвигать мрачный обелиск вечным страданиям, лучше помнить о благотворной силе любви, которую Лучано принес в жизнь всех нас. Он заслужил лучшего, нежели быть только источником горьких слез.
23 августа, воскресенье
Переехав в конце июля в дом матери, Хлоя отказалась от своей квартиры в западной части города. Девушка поздно поняла, что поступила так зря. Она осталась без спасительного убежища, лишилась возможности сбежать от любопытных глаз и пересудов, вызванных присутствием Нико. Тем утром неожиданно объявились ее крестные отец и мать Стив и Филлис Стоунхаус, которых ожидали не раньше понедельника. Они хорошо знали Нико, и теперь удержать в секрете, кем он приходился Хлое, стало решительно невозможно.
На момент приезда крестных родителей бывшей супруги Нико находился во внутреннем дворе, разбирая на части жаровню для барбекю по просьбе Жаклин.
– Там не работает левая горелка, – объяснила ему она, – а я сегодня хотела приготовить на ужин семгу.
– Ой, батюшки, кого я вижу! – воскликнула Филлис, немедленно узнав Нико. Она крепко обняла его, несмотря на то, что руки у него были грязными, а весь перед футболки перепачкан сажей. – Уж тебя-то я здесь встретить не ожидала! Ты специально приехал на свадьбу Хлои?
– Если честно, это случайное стечение обстоятельств, – ответил Нико, сияя улыбкой во все свои тридцать два зуба.
– Ну, неважно. В любом случае, я очень рада тебя видеть! – восторженно произнесла Филлис. – Как чудесно, что вы с Хлоей остались добрыми друзьями даже после развода!
– Я всегда желал и буду желать Хлое всего самого наилучшего, – заявил Нико.
Он был приглашен обедать вместе со всеми и не подумал отказаться! – возмущалась Хлоя.
После обеда она укрылась в библиотеке под предлогом, что ей нужно разобрать свадебные подарки. Раньше она не находила времени открыть их и написать в ответ благодарственные письма. Однако Хлое никак не удавалось сосредоточиться, ей мешал негромкий голос Нико. Застекленные двери во двор были открыты, и все звуки отчетливо доносились даже до библиотеки.
– Перестань говорить глупости! – фыркнула Жаклин, когда Нико, пообедав, робко попытался скрыться в своем коттедже, чтобы не мешать их семейному уединению. – Сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть взаперти. Давай, Нико, надевай плавки и подходи к бассейну. А если ты и вправду считаешь, что должен отработать свое проживание, можешь дочинить жаровню для барбекю позже.
Нико позволил уговорить себя и вскоре растянулся в шезлонге. Он грелся на солнце и наслаждался тем, что снискал всеобщее расположение. Между тем Хлоя, которая имела полное право находиться снаружи, была вынуждена сидеть в душной библиотеке. Она украдкой посматривала на бывшего мужа из-за жалюзи, хотя и старалась сдерживать эти порывы. Да чего она там не видела?! Она же отлично знала, как выглядит Нико в одних плавках, да и без них…
– Что и кому я доказываю, сидя здесь в одиночестве? – пробормотала она, с досадой разрывая очередную упаковку и швыряя ее в объемистую кучу скомканных бумаг в мусорной корзине. – Чего ради мне избегать своих близких? Я имею редкий шанс насладиться их компанией, а веду себя так, будто это не моя семья. Но ведь не я, а Нико чужой в этом доме.
Да ты просто боишься своих чувств к нему, ответил ее внутренний голос с характерной для адвокатов бесцеремонностью и грубой прямотой. Если бы ты не сомневалась, что тебе нужен только Бейрон, ты бы находилась там, снаружи. Проводила бы сейчас время в компании остальных членов семьи, наслаждалась полуденным солнышком и не обращала внимания на всяких посторонних личностей. А вместо этого ты сидишь взаперти и прячешься от соблазна.
– Я не боюсь, – оправдывалась Хлоя перед вереницей серебряных, хрустальных и фарфоровых безделушек, что выстроились в ряд на большом библиотечном столе и, казалось, осуждающе взирали на нее. – И нет у меня никаких соблазнов!
Снаружи раздался скрежет отодвигаемого стула по каменному покрытию.
– Общаться с вами – одно удовольствие, но мне необходимо сделать один деловой звонок, – послышался голос Нико.
– Воспользуйся телефоном в библиотеке, – незамедлительно предложила Жаклин. – Там сейчас Хлоя, но я уверена, она не будет иметь ничего против.
– Давай, мама, продолжай в том же духе! Хуже придумать ты не могла! – мрачно усмехнулась Хлоя, отходя к двери в холл, пока Нико не отреагировал на это предложение.
Однако у ее бывшего мужа были другие планы.
– Grаsiе, Жаклин, – услышала Хлоя его голос, – но я должен свериться со своими записями, а они у меня в портфеле. Так что я лучше позвоню из гостевого коттеджа.
