Прошло четыре года. Маленькая Элис выросла, и теперь бегала вместе со многими детьми на улице. В детском саду для нее не нашлось места, и за ней присматривали родители других детей. Рио давно нашла друзей, таких же матерей, как она сама, и они вступили в кооперацию. Шесть матерей оставляли каждый день детей у кого-то одного, а остальные уходили на работу. Это было довольно трудно: сначала пять дней работы, затем целый день с детьми и вновь работа. Завод работал без выходных дней. Работники получали дни отдыха по скользящему графику, а для шестерых матерей выходной день был таким же рабочим, как и все остальные.
Рио работала до изнеможения, но она любила свою дочь. У нее уже не было мыслей о новых детях, так как Комитет планирования отложил новое зачатие еще на один год.
— Мам, а кто это? — спросила Элис, показывая на телевизор. На экране было несколько повзрослевших детей. Им было от десяти до шестнадцати лет. Это были те самые семеро счастливчиков. Седьмая девочка родилась уже после рождения Элис. Но теперь они были сиротами. Их мать погибла несколько лет назад, а отец пропал без вести.
— Это счастливчики, — сказала мать.
Дети были необычными. На их руках был красноватый налет от длинной шерсти, которой были покрыты все их тела. Именно это стало причиной того, что им дали максимальную оценку 4.6 балла. Когда-то уже появлялись дети с подобными оценками, но они оказались нежизнеспособными. Ученые работали над их телами до сих пор, держа их в замороженном виде. Всем была известна история детей, которым когда-то была дана оценка 4.4 балла. Тогда родители радовались им, ученые возлагали на них очень много надежд, а затем оказалось, что они были просто недоразвитыми людьми, у которых был уменьшенный мозг.
Рио оторвалась от размышлений и вновь занялась делом. Дети бегали рядом с ней.
— Давайте играть в догонялки? — сказала Элис.
— Нет, — ответила Мио. — Ты быстрее всех бегаешь.
— Ну и что? — ответила Элис. — Я хочу бегать, а вы не хотите! Мама! Мама! Элис подскочила к маме и заплакала, — Мама, я хочу поиграть в догонялки, а они не хотят. Скажи им!
— А ты попробуй играть по-другому, — улыбнулась Рио.
— Как? — спросила дочь.
— Бегайте на четвереньках.
Дети пораскрывали рты от удивления.
— А мне мама говорила, что нельзя ходить на четвереньках, — заявила Мио, — от этого можно превратиться в зверя.
— Вот я сейчас как превращусь в зверя, вы сразу забоитесь, — сказала Элис.
— Не говори так, Элис. Это плохо.
— Почему?
— Потому что звери недоразвитые, — ответила мать.
Это слово считалось ужасно ругательным. Дети реагировали на него по-разному. Чаще всего они не делали то, о чем говорили, что так поступают недоразвитые.
Группа 3.4 имела хороший признак, который выводил ее на довольно высокий уровень. Люди, составлявшие эту группу, имели хорошо развитый мозг и довольно высокие показатели интеллекта.
— Давайте почитаем, — сказала Рио.
— Мам, а почему ты не учишь меня читать? — спросила Элис.
— А ты хочешь?
— Да.
— Хорошо. Я с тобой вечером позанимаюсь.
Рио читала детям сказки, затем играла с ними, кормила и водила в кино, а вечером, когда дети разошлись с родителями, занялась с Элис и показала ей все буквы.
— А теперь ложись спать, Элис.
— Я хочу еще почитать!
— Завтра, Элис. Завтра, — ответила мать, укладывая дочь в кровать.
Элис исполнилось восемь лет. В школе она была первой. Это радовало Рио, и не только потому, хорошая успеваемость давала большие возможности в жизни. Успехи дочери стали для Рио основанием разрешения на рождение еще одного ребенка.
Элис проходила очередную медицинскую проверку. Рио знала об этом и знала, что ей ничто не угрожает. Девчонка была здорова и была одной из первых среди сверстниц.
— Рио, тебя к телефону, — сказала Тай. Рио подошла к телефону и вздрогнула. Ее вызывали в школу из-за Элис. Что-то произошло. Слова учителя казались каким-то безумием, она говорила, что Элис превратилась в зверя.
Рио сорвалась с работы, и помчалась в школу. Она встретила учителя. Тот показал комнату где сидела Элис. Рио вошла туда и услышала вопль:
— Мама? Мамочка! — Завыла Элис и бросилась к ней, — Мамочка, я недоразвитая!
— Да что ты говоришь, Элис? Что за глупости?!
— Я… Я… — Заговорила Элис и заплакала.
— Элис, да скажи мне, наконец.
— Я боюсь.
— Не бойся. Я твоя мама. Я ничего не сделаю тебе плохого, Элис.
Элис отошла от матери и внезапно переменилась. Все ее тело покрылось красной шерстью.
— Господи, — проговорила Рио и упала, теряя сознание.
— Мама! Мамочка! — Завыла Элис, бросившись к матери. — Мамочка, не умирай!
Рио пришла в себя. Перед ней был зверь. Он чем-то напоминал картинки из учебников, где были нарисованы предки людей.
— Мамочка, я не хочу чтобы ты умерла! — Выл зверь.
— Элис, неужели это ты?
— Я. Я. — Элис вскочила и снова переменилась, становясь обычной девчонкой. На ней не осталось одежды. Рио поднялась, подошла к Элис и обняла ее.
— Может, это вовсе не плохо, Элис?
— Это плохо. Все звери недоразвитые, а я… Не хочу, мама!
— Не плачь, Элис.
Дверь в комнату открылась. Вошел врач. Рио встала.
— Что здесь произошло? — спросил человек.
