Великая война. 1914–1918 - [90]

Отравляющие вещества уже использовались немцами 3 января на Восточном фронте в районе Болимова — тогда они обстреляли позиции русских на реке Равка западнее Варшавы снарядами, наполненными газом. Химическое вещество ксилилбромид, которое немцы называли T-Stoff, обладало слезоточивым действием, но к смерти не приводило. Как выяснилось впоследствии, русским оно вообще не причинило никакого ушерба — температура воздуха была такой низкой, что жидкость замерзла, а не испарилась[344]. Однако к апрелю немцы уже имели в своем распоряжении смертоносное вещество, доступное в больших количествах, — хлор. «Боевой отравляющий газ», вызывавший смерть из-за образования жидкости в легких, в результате чего человек задыхался, был побочным продуктом немецкой лакокрасочной промышленности, контролируемой концерном IG Farben, который обладал практически мировой монополией на эти товары. Глава IG Farben Карл Дуйсберг однажды уже оказал немецкой армии большую услугу, синтезировав искусственные нитраты — важный компонент взрывчатых веществ, — заменившие природные, месторождения которых находились под контролем союзников. Также Дуйсберг сотрудничал с ведущим немецким химиком Фрицем Хабером, главой Института Общества кайзера Вильгельма в Берлине, — они разрабатывали способ «сброса» больших объемов хлора во вражеские окопы. Эксперименты с наполненными газом снарядами окончились неудачей (впрочем, впоследствии такие снаряды, но с другим наполнителем найдут широкое применение). Более перспективным казалось непосредственное выпускание сжатого хлора из баллонов при соответствующем направлении ветра. К 22 апреля 6000 баллонов, содержащих 160 тонн газа, были размещены напротив Лангемарка к северу от Ипра. Позиции там удерживали 87 территориальная и 45-я дивизии французов. Последняя состояла из подразделений белых алжирских зуавов, африканской легкой пехоты (белые штрафные батальоны) и алжирских стрелков. Рядом держала оборону канадская дивизия, первая из заокеанских дивизий Британской империи, добравшаяся до Западного фронта. Остальные части Ипрского выступа защищали три кадровые британские дивизии — 5, 27 и 28-я.

Вторая половина дня 23 апреля выдалась солнечной. С востока дул слабый ветер. В пять часов пополудни от немецких траншей к французским поплыло серо-зеленое облако. Через четверть часа тысячи зуавов, алжирских стрелков и штрафников уже бежали назад, с посиневшими лицами, хватаясь за горло, кашляя и спотыкаясь. Очень скоро передовые позиции были пусты, и в обороне Ипра появилась брешь шириной больше 7 километров. Часть газа попала на позиции канадцев, но они сумели удержаться и, получив подкрепления, атаковали немецкую пехоту, которая вместо того, чтобы развивать наступление, принялась окапываться. Газ быстро идентифицировали, и, поскольку хлор растворим в воде, подполковник Фергюссон из 28-й дивизии предложил в качестве защитной меры закрывать нижнюю часть лица влажной повязкой. 24 апреля немцы снова пустили газ на позиции канадцев, но эффект был меньшим, чем в первый день. К тому же к канадцам подтянулись новые свежие соединения. И французы, и британцы пытались контратаковать. 1 мая газовая атака повторилась среди насыпей, которые британцы называли «высота 60», «свалка» и «гусеница», к югу от Ипра, в районе Зиллибеке, где железная дорога проходит среди отвалов пустой породы. Даже сегодня воронки от снарядов и могильные холмы создают в этой крошечной зоне боев зловещую атмосферу, выделяющуюся особой мрачностью среди других реликтов Западного фронта. 1 мая, когда солдаты 1-го батальона дорсетского полка под артиллерийским огнем противника вжимались в стрелковые ячейки своих окопов, их начал душить газ, а через нейтральную полосу хлынула вражеская пехота. Это был настоящий ад на земле… Молодой офицер, второй лейтенант Кестелл-Корниш, вместе с четырьмя солдатами, оставшимися от его взвода из 40 человек, открыл огонь по газовому облаку[345]… Другой англичанин — он помогал пострадавшим от газа — впоследствии писал: «… через мои руки прошло около 200 человек., некоторые умирали у меня на глазах, другие по дороге в тыл. <…> Мне приходилось убеждать их, что они еще живы… 90 человек умерли от отравления газом прямо в окопах, из 207 доставленных на ближайшие перевязочные пункты 46 скончались почти сразу, а 12 после долгих мучений»[346].

Британцы удержали фронт благодаря почти нечеловеческой верности долгу солдат дорсетского полка, и, хотя Ипрский выступ отодвинулся к городу на расстояние 3 километров, спрямить его так и не удалось. Разные типы газов, в том числе еще более сильный удушающий фосген и кожно-нарывной горчичный газ, использовались на протяжении всей войны, а в мае во время немецкого наступления к западу от Варшавы хлор убил тысячи русских солдат. Действенность этого оружия была естественным образом ограничена направлением ветра и быстрым появлением эффективных респираторов, поэтому оно не могло сыграть в войне решающую роль — как могло бы случиться, имей немцы во Второй битве при Ипре достаточно резервов, чтобы воспользоваться достигнутым эффектом внезапности.