Великая Отечественная война. Краткий научно-популярный очерк - [88]

Общая задача Юго-Западного фронта была определена, как уже говорилось, в директиве Ставки от 14 февраля, согласно которой фронт после освобождения Донбасса должен был продолжать стремительно выдвигаться к нижнему течению Днепра на участке от Кременчуга до Никополя. Южнее Никополя на Днепр выходили войска Южного фронта.

Одновременно Ставка планировала также развернуть в середине февраля серию новых крупных наступательных операций на западном направлении против группы армий «Центр». Для этого намечалось привлечь не только войска фронтов, развернутых на данном направлении, но и свои крупные стратегические резервы, в том числе две общевойсковые (65-ю и 21-ю) и одну воздушную (16-ю) армии Донского фронта. Все эти свежие силы Ставка объединила в новый, Центральный фронт во главе с генералом К. К. Рокоссовским. Он должен был к 15 февраля развернуться северо-западнее Курска на рубеже Фатеж — Льгов, в стыке между Брянским и Воронежским фронтами и перейти в наступление, чтобы развить успех этих фронтов и выйти в тыл основным силам группы «Центр».

Определив всем фронтам юго-западного и западного направлений такие крупные наступательные задачи, Ставка, однако, не приняла необходимых мер к усилению войск фронтов южного крыла. Все высвобождавшиеся силы и вновь сформированные резервы она направляла только на орловско-брянский участок фронта, где должен был действовать Центральный фронт. Последующие события показали, что противник на южном крыле был недооценен, а возможности Юго-Западного и Воронежского фронтов были переоценены как Ставкой, так и командованием этих фронтов.

Что же представляли собой войска обоих фронтов, каковы были их возможности? Воронежский фронт в течение более чем месяца непрерывно наступал и за это время успешно провел три последовательные наступательные операции на общую глубину до 450 км. Юго-Западный фронт участвовал в стратегическом наступлении Советской Армии еще более длительное время. В итоге к середине февраля тыловые коммуникации обоих фронтов сильно растянулись, войска очень устали, в соединениях и частях ощущалась нехватка материальных средств, прежде всего боеприпасов и горючего, а также людей, вооружения и боевой техники.

19 февраля командование группы армий «Юг», не дожидаясь завершения перегруппировки всех дивизий 4-й танковой армии, отдало войскам приказ начать контрнаступление. 18— 19 февраля возобновили наступление и войска Юго-Западного и Воронежского фронтов. На южном крыле советско-германского фронта сложилась, таким образом, довольно своеобразная обстановка.

В течение первых пяти дней обе стороны пытались решить наступательные задачи. Развернувшиеся в полосе между Днепром и Северным Донцом боевые действия приняли, по существу, характер встречных сражений большого масштаба. Однако вскоре войска правого крыла Юго-Западного фронта, атакованные с флангов превосходящими танковыми силами врага, были вынуждены прекратить наступательную операцию и перейти к обороне. В то же время Воронежский фронт начал успешно развивать наступление во всей полосе своих действий, не встречая особого сопротивления со стороны дивизий 2-й немецкой армии и оперативной группы «Кемпф».

Командование Юго-Западного фронта в течение длительного времени не могло отказаться от неверной оценки обстановки на Юго-Западном направлении. Оно полагало, что удары танковых корпусов противника по флангам войск правого крыла фронта наносятся лишь с целью прикрытия отхода главных сил группы «Юг» из Донбасса, поэтому до 23 февраля включительно требовало от 6-й армии и подвижной группы фронта выполнения поставленных перед ними наступательных задач. По этой причине во фронте и в армии не проводилось никаких оборонительных мероприятий. Лишь 23 февраля командование и штаб Юго-Западного фронта отказались от ошибочной оценки обстановки и впервые доложили в Ставку о том, что противник на правом крыле фронта перешел в наступление значительными силами. Для противодействия наступавшему врагу в войсках правого крыла фронта в то время не было никаких оперативных резервов. Между тем обстановка была чрезвычайно напряженной. В полосе 6-й армии танковые дивизии противника подходили уже к Лозовой, а сильно ослабленные соединения подвижной группы фронта (в которых осталось всего 20 танков в четырех танковых корпусах) с тяжелыми оборонительными боями отходили на Барвенково. Только 25 февраля командующий фронтом отдал войскам указание отходить на рубеж Северного Донца и организовать оборону на его правом берегу. В период с 26 февраля но 3 марта ослабленные длительными боями войска правого крыла Юго-Западного фронта под натиском превосходящих сил врага отходили к Северному Донцу, на Харьков, Балаклею и Изюм, обнажая все больше и больше левый фланг Воронежского фронта. К исходу 3 марта они заняли оборону на левом берегу реки на участке Андреевка (20 км северо-западнее Балаклеи), Красный Лиман, где приостановили дальнейшее продвижение немецко-фашистских войск.

Таким образом, развернувшиеся в период с 18 февраля по 3 марта боевые действия в полосе между Днепром и Северным Донцом привели к тому, что вместо решительного развития наступления войска правого крыла Юго-Западного фронта были вынуждены оставить освобожденную часть северо-восточных районов Донбасса, отойти на Северный Донец. Вследствие этого была создана тяжелая обстановка на левом фланге соседнего Воронежского фронта, где появилась реальная угроза выхода немецко-фашистских войск к Харькову.