В поисках смерти - [37]

— Подъем, друг мой! — раздался незнакомый голос, вынудивший заключенного вздрогнуть всем телом.

Редвуд не спешил реагировать. Он надеялся, что плод воображения отправится восвояси, если не обращать на него внимания. Это случалось и раньше. Возможно, так работали многочисленные обезболивающие, которыми накачивали мужчину, чтобы он мог хоть немного поспать.

— Вставай же, мой загорелый красавчик! Я — не иллюзия… Скажи, может иллюзия вот так? — произнёс некто и хлопнул Рональда по бедру.

Взвизгнув от боли, мужчина распахнул глаза, сжав обугленными пальцами выпачканную в крови и сукровице простынь. Таких реалистичных видений у Редвуда ещё не было, но перспектива получать болезненные удары казалась лишь очередной карой небес, которую нужно принять смиренно. Потому, Рон еще плотнее сжал веки и приготовился к новому удару.

— Ну ты и чудак… Раскрой зенки, я все равно никуда не денусь. Не узнал мой голос? Ведь это он будил тебя раз в месяц, приглашая на очередную охоту! Ну, вспоминай!

Голос, взаправду, обрёл знакомые нотки. В полном недоумении Редвуд повернулся к источнику звука. Глаза отчаянно ловили фокус, но без очков это выходило скверно. У койки стоял мужчина средних лет. Высокий и худой, как ствол дерева, он носил кожаный плащ с металлическими клепками. В длинных волосах, ниспадавших на плечи, поблескивала седина. Черты лица оставались размытыми. Единственное, что сразу захватывало взор — пугающие, пробирающие насквозь серо-голубые глаза, что словно подсвечивались изнутри. От незнакомца веяло зловонной прохладой, какая обычно вырывается из погреба, стоит поднять крышку в полу.

— Кто ты? — сипло протянул Рональд, тщетно силящийся поверить в происходящее.

— Я — твоё проклятие и твоё спасение по совместительству. Тот, кому под силу прекратить страдания… — таинственно произнёс гость и, подтащив стул, плюхнулся на него, оказавшись с Редвудом лицом к лицу.

— Т-ты ты можешь меня убить?! — голос Рональда преисполнился надежды.

— Лучше, друг мой! Я могу подарить тебе новую жизнь! Покорись моей власти, взамен я исцелю раны и позволю занять достойное место в новом мире. По рукам?

— Что если ты меня дурачишь? Что если это всего лишь дурной сон или побочное действие лекарств?

— В таком случае, ты ничего не теряешь. Но, коль я не вру — сумеешь возвыситься как никогда прежде! Ну так что? Ты в деле?

Редвуд задумался на секунду. В его незавидном положении любая возможность что-то изменить — бесценный дар. Каждая перспектива лучше того, что ждёт впереди. Потому, отбросив сомнения, он утвердительно кивнул созданию, узрев в качестве ответа холодный оскал кривых зубов, радостно заскрежетавших в полной тишине.

В следующий миг длинные пальцы существа потянулись к лицу Редвуда. Тот, заранее сморщившись в предвкушении боли, краем глаза успел разглядеть длинные желтоватые ногти и увесистый серебряный перстень. Вопреки ожиданиям, прикосновение не повергло в агонию. Напротив, принесло долгожданное облегчение. Словно к свежему ожогу приложили кусочек льда, тонкими прохладными струйками разбегающийся по поверхности кожи.

Редвуд впервые за долгое время сумел глубоко вдохнуть, вернув сознанию утраченную ясность, а телу бодрость. Желая убедиться в том, что все это не сон, он приподнял руку и тут же замер в изумлении! Ни волдырей, ни шрамов на дрожащей от возбуждения ладони. Часто задышав, мужчина коснулся лица. Ровное, хоть и слегка колючее. Следом — ноги, плечо… достоинство. Все на месте, все в полном порядке! Бросив испуганный и одновременно радостный взгляд на чудотворца, Рональд подпрыгнул.

— Молю, скажи, что это не сон! Я просто не вынесу пробуждения…

— Нет, дружок, это не сон. Это — лишь малая часть того, что дарует мое покровительство… Остался последний шаг! — чародей поднёс тонкую, полупрозрачную ладонь ко рту и слегка закашлялся. Из его глотки горстями посыпались земля и гнилой мох, а следом показалось нечто пульсирующее, чёрное. Огромный, сопливый слизень выскользнул наружу и моментально сжался, оказавшись в пятерне. Редвуд почувствовал, как его пустой желудок несколько раз сократился в рвотном позыве. Неженкой он не слыл, но зрелище, без преувеличения, отвратительное. Колдун тем временем ловко схватил червя за хвостик двумя пальцами. Вязкие паутинки слизи потянулись вниз, а мерзкое создание свернулось клубочком.

— Открывай пошире рот… Ты же не хочешь, чтобы малыш замерз и простудился? — издевательски произнёс визитер.

— Это обязательно? — сморщившись, словно ребёнок перед тарелкой холодной манной каши, вопросил Редвуд.

— Понимаешь ли, мне нужны гарантии… Стоит тебе замыслить нечто, противоречащее моим планам, этот малец прогрызет твоё сердце насквозь и даже я не смогу помочь. Будешь умницей, он же подарит тебе невиданную силу! Так что давай, глотай его, трижды просить не стану…

Тяжело выдохнув, Рональд открыл рот и зажмурил глаза. «Это все равно что принимать касторовое масло: главное не смотреть и глотать быстрее» — успокоил он себя и тут же ощутил, как гад упал в рот. Расправившись за секунду, он бросился вниз по пищеводу, чем вызывал приступ кашля. В прочем, дискомфорт прошёл довольно быстро, удушье спало, и Рональд отпустил передавленное горло.