В гостях у ведьмы - [65]

— Что вас принесло сюда? — голос мягко зашелестел, словно тихие волны по гладкой гальке.

— А ты кто? — вопросом на вопрос спросила Катя.

— Я царица блуждающих огней, — как сон прозвучал голос.

— Здравствуйте, царица блуждающих огней, — Кирилл решил говорить твёрдо, но голос предательски задрожал. — Нам нужно выйти к Болотной-Яге.

— Она вас утопит. Возвращайтесь обратно. Мы укажем вам путь.

— Нет, царица, мы вынуждены идти к ней. Через неё идёт дорога, по которой нам суждено идти.

— Опасный путь. Многие пытались пройти по ней, но пополнили армию из утопленников. Лишь один взрослый мужчина смог пройти по нему, но всё равно куда-то исчез.

— Это отец Альмины! — вскричала Катя.

— Он герой, — прошелестел голос царицы. — Но вы дети и вам туда нельзя.

— А нам идти придётся, от этого зависит жизнь моих друзей, — горячо сказал Кирилл.

— Даже так? — голос наполнился участием. Призрачный образ девочки вспыхнул множеством огоньков. — Хорошо, мы укажем вам путь, но не сможем его обезопасить от жителей трясин. Подумайте ещё раз, стоит так рисковать?

— Стоит, — твёрдо произнёс Кирилл.

— А мои подружки, утопленницы, говорили, что настоящие мальчики перевелись, — ласковый голос проплыл, как тёплый ветерок. — Но ты, слабая девочка, а тебе зачем идти за ним в трясину? — обратилась она к девочке.

— Я дочь морского пехотинца! — вздёрнула и без того курносый носик Катя и её косички дерзко разлетелись по сторонам.

— Понятно, — без тени насмешки сказала царица. — Что ж, идите вперёд. Ступайте на огоньки, только так и не иначе. Оступитесь, и поглотит вас болотная жижа.

Царица блуждающих огней поблекла и растворилась в воздухе, лишь остался после неё запах лесных фиалок. В лесу из мёртвых деревьев замелькали огоньки. Они выстроились в замысловатые линии, указывая путникам дорогу сквозь топи.

Глава 15

Факелы разбрызгивают яркие искры, шкварчат, как сало на раскалённой сковороде. Хочется, что бы они замолчали и не привлекали внимания жителей трясин. Но в то же время Кирилл с Катей смертельно боятся, что закончится для них топливо и их окутает мрак.

— Почему они так громко трещат? — с испугом шепнула Катя. Бесстрашная девочка с трудом управлялась с шестом, щупая впереди дорогу, старалась не потопить факел, но брызги всё же долетали до огня.

— Тише, ты, — встревожился Кирилл. Ему почудилось некое движение в чёрной, словно мазут, воде.

Курица на его спине заелозила, с беспокойством закрутила шеей и сильно клюнула мальчику в ухо.

— Ты чего? — возмутился Кирилл, но замедлил шаг и прислушался.

Катя вцепилась за мальчика и тяжело задышала. Испачканной ладошкой девочка утёрла со лба пот и вопросительно посмотрела на друга. В её глазах виднелась тревога и в то же время надежда.

— Птица беспокоится, — едва слышно сказал Кирилл, ощущая, как трёхглазая курица дрожит всем телом. Успокаивая её, мальчик невольно погладил пальцем взъерошенные перья.

— Может, она проголодалась? Я дам ей хлебных крошек, — встрепенулась Катя, не переставая во все глаза рассматривать окружающие их бескрайные топи.

— Там кто-то есть, — Кирилл даже дыхание сдержал и до боли в глазах всмотрелся в темноту.

По воде хлопнуло, словно рыбина хвостом, и пошла в разные стороны нервная рябь. Кирилл резко выдёрнул из воды шест и приготовился дать отпор неведомому существу. Мальчик так напрягся, что мышцы заныли и одеревенели. Сзади послышался характерный звук вытаскиваемого из ножен кинжала, Катя не теряла присутствие духа. Девочка стала плечом к плечу со своим другом. Её спецназовский костюмчик почти слился с окрестным пейзажем.

— Кто это? — спросила она твёрдым голосом, в котором, всё же, проскользнули плаксивые нотки.

— Какая-нибудь болотная гадина, — предположил Кирилл.

Мальчик усиленно пошарил взглядом по воде. Ему почудилось, что некто плывёт под водой и вот-вот вынырнет прямо перед ними.

Кирилл воткнул факел в трухлявый пень, обхватил шест двумя руками и, что удивительно, страх мгновенно прошёл, лопнул, как мыльный пузырь, лишь ожидание овладело им. Почти интуитивно Кирилл заметил неясное движение. Не раздумывая, он с силой опустил шест и наткнулся на упругое тело. Мгновенно вспучилась и забурлила вода. В воздух взлетело бородавчатое животное с широкой мордой. Демонстрируя свой мертвенно бледный живот, оно клацнуло челюстями и жутким светом загорелись зелёные глаза.

Кирилл с воплем нанёс удар шестом в незащищенное брюхо. Животное упало на спину, перевернулось на живот, оттолкнулось перепончатыми лапами от поверхности и нырнуло в глубину.

— Что это было? — от жуткого страха затряслась Катя.

— Большая лягушка или тритон!

— Кирилл, ты герой! — воскликнула Катя.

— Скажешь ещё, — смутился мальчик.

Неожиданно он почувствовал себя дурно, ноги задрожали, и Кирилл едва не уронил шест. Так иногда бывает после нервного напряжения и даже очень смелые мальчики от этого не защищены.

— Что тобой?! — испугалась Катя.

— Фу, — Кирилл выдохнул из себя воздух. — А ведь нас совсем недавно могли съесть!

— Но не съели же! — с вызовом выкрикнула Катя и от ужаса присела, до неё наконец-то дошло, что они были в шаге от смерти.

На шее у Кирилла ласково заквохтала трёхглазая курица. Такое ощущение, что она гордится мальчиком.