В боях и походах (воспоминания) - [8]

Ночь казалась длинной-предлинной. Лошадь моя совсем притихла. Ноги у меня онемели. Мне стало казаться, что нас никогда не отыщут и мы погибнем с голоду. Будто тысяча часов прошло, пока стало светать.

Запели птицы. Зажужжали мухи — наверное, уже облепили быков со всех сторон. А помощь все не приходила. Вдруг я услышал шум и разговор.

— Помогите! — закричал я.

Никто не отозвался.

— Помогите! — кричал я изо всей силы.

— На, держи веревку, подлец! — услышал я над собой голос, и конец веревки больно ударил меня по голове.

Я увидел хозяина.

— Не мальчишка ты, а сатана! Как это тебя угораздило вместе с лошадью в колодец слететь?

Грубая ругань показалась мне в ту минуту сладчайшей музыкой. Обеими руками я ухватился за веревку и почувствовал, что поднимаюсь кверху. Через минуту я был на твердой земле. Хозяин больно хлестнул меня нагайкой и сказал:

— Если лошадь покалечил, ни одного зерна не получишь.

Лошадь вытащили. К счастью, она оказалась невредимой.

...Пришла осень, и тут выяснилось, сколько я заработал: всего девять пудов пшеницы.

Мать начала плакать:

— Мы не переживем голодную и холодную зиму!

Мне до слез стало жаль мать.

Я пошел к богатому баю-калмыку и нанялся к нему в работники на зиму. Кормил богач плохо, все больше калмыцким чаем. Днем чай с сухой лепешкой и перед сном чай — вот и вся еда. От голода даже, бывало, не заснешь: ворочаешься, ворочаешься, есть хочется. У нового хозяина я служил кучером. Кроме того, в свободное время должен был помогать хозяйке убираться в доме.

Однажды хозяина вызвали в город на военную переподготовку, и остался я с хозяйкой один. Хозяйка была страшно жадная и трусливая. Верила в домовых и чертей. А тут еще стали поговаривать о шайке воров, грабившей богачей в округе.

Хозяйка продолжала меня кормить лишь калмыцким чаем с сухими лепешками, я прямо отощал от голода. Утром встанешь с постели, голова кружится. Я уж собрался уйти к родным, да вдруг надумал: «А что, если я попугаю трусливую хозяйку?» Сказано — сделано. На следующую же ночь набрался храбрости и что было силы ударил кулаком по стене.

Хозяйка завизжала от страха, вбежала ко мне в комнату:

— Ока, Ока, что же ты спишь? Воры!

— А я не собираюсь помирать из-за вашего добра, — сказал я зевая. — Я уж лучше уйду...

Я встал с диванчика и стал надевать свой ватный халат.

Хозяйка, вся в слезах, стала уговаривать меня остаться.

— Может, ты хочешь что-нибудь вкусненького, Ока? — рыдала она. — Подожди, я сбегаю принесу тебе сметаны.

Она кинулась в кладовую, где под десятью замками хранились припасы, и притащила целый бурдюк со сметаной. Я съел всю сметану, а на следующий день заявил хозяйке, что мне у нее очень опасно жить, так как грабители могут и меня убить с ней заодно.

Обезумев от страха, хозяйка стала закармливать меня вкусными вещами. Я согласился остаться и охранять ее от «воров».

— Я уж вас не брошу, что будет, то будет, — сказал я.

Так я и дожил благополучно до приезда хозяина.

А приехал хозяин — и все пошло по-старому. Вскоре я ушел домой.

ХОЧУ БЫТЬ НАЕЗДНИКОМ

Был праздник. В большие праздники у нас на хуторе устраивались конные состязания. Все, кто имел своих коней, принимали участие в скачках.

Ребята, женщины, девушки и старики садились верхом на лошадей и скакали наперегонки до соседнего хутора.

Девичий смех звенел над степью. Мальчишки кувыркались на спинах у лошадей.

Старики опытным взглядом определяли, кто скачет лучше.

Были у нас и лихие джигиты, которые чудеса выделывали: на полном скаку поднимали с земли платок, лихо кололи чучела, рубили лозу.

Как мне хотелось принять участие в скачках! С какой завистью я, взобравшись на высокий курган, смотрел на счастливцев!

Я не мог принимать участия в общем веселье. У моего отца не было никакой, даже самой паршивой лошаденки. Слезы градом текли у меня из глаз. Мне было и больно и обидно.

Моей заветной мечтой было — когда вырасту, стать лихим наездником, джигитом. Иметь своего коня, лихо рубить лозу, чучела, вот так же, как джигиты, на полном ходу соскакивать с коня на землю, взлетать на него обратно и снова нестись карьером... И отличиться в скачках, перегнать всех наездников, стать первым джигитом на весь хутор...

Увы! В ту пору это были только мечты.

МОЯ ПЕРВАЯ ЛОШАДЬ

Однажды я решил сходить с товарищами в соседнюю станицу. Родные отпустили меня на одни сутки. Пришли мы в станицу, подобрали компанию, затеяли игру. Прошел день, а уходить не хотелось. Прошел и второй день, а я все не уходил домой. Наконец на третий день я спохватился: "Что-то теперь будет? Нет, лучше уж совсем не возвращаться".

Товарищи посоветовали мне остаться работать у какого-нибудь богатого калмыка. Так я и сделал. Порасспросил жителей, кому нужны работники. Они указали одного бая. Пошел к нему.

— Да, — отвечал бай, — мне нужен работник. Прослужишь полгода, дам тебе лошадь.

Что ж, условия совсем не плохие! Я с радостью согласился. Да и как мне не радоваться? У меня будет впервые в жизни собственная лошадь!

Теперь я приду домой без всякого страха. Вот, мол, вы думали, что я где-нибудь шатаюсь, а я работал, и работал не плохо. Лошадь заработать не всякий сможет!