— В самом деле? — изумилась Джулия, рассеянно приоткрывая дверцу холодильника.
— Должна признать, — продолжала Черри, — когда вы явились на вечеринку вместе с ним, мне показалось, будто он… ну знаете, просто решил подцепить смазливую мордашку на один вечер.
Джулия замерла. Пришлось напомнить себе, что она вовсе не собирается ссориться с этой красоткой или же хамить ей. Она обещала лишь сделать так, чтобы Черри перестала интересоваться Райаном, но, с другой стороны, это еще не означает, что она должна терпеть незаслуженные оскорбления. Джулия невозмутимо и твердо смотрела Черри прямо в глаза.
— Я не знала, что вы продолжаете видеться, — протянула Черри.
Обдумывая свой ответ, Джулия обрадовалась: оказывается, ей и врать не придется.
— С каждым днем мы с Райаном становимся все ближе. — Вот так-то, пусть Черри гадает, что бы это значило. Этой авантюристке незачем знать, что отношения Джулии с Райаном — всего лишь деловой союз, который, правда, рискует обернуться полной неразберихой.
— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.
— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.
— Райан очень дружен с моим отцом.
— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.
— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.
Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:
— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.
— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.
— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.
Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.
— Послушай, Джули…
— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.
— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.
Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.
— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.
— Черри только что ушла.
Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.
— Чудеса!
— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.
— Так и сказала?
— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.
— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.
— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.
— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?
— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.
— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.
— А она, случайно, не сказала, когда именно состоится визит? — тихо спросил Райан.
— Нет, не сказала.
— Тогда ее можно ожидать когда угодно, — застонал он.
— Эй, зачем такие волнения? — удивилась Джулия. — Все это пустяки.
В его синих глазах загорелся огонек надежды, и при мысли о том, что это ее слова так воодушевили его, по телу Джулии пробежала сладкая дрожь.
— Ну, разумеется, — уверенно заявила она. — Мне ничего не стоит упаковать пару бутербродов и заскочить к тебе в офис в обеденный перерыв.
— Каждый день? И ты не против?
— Ну, если Черри грозится нагрянуть в какой-то из дней на будущей неделе, мне кажется, по условиям нашей сделки я просто обязана появляться у тебя с ланчем на двоих, разве нет?
Голова ее слегка кружилась при одной только мысли, что она сможет видеться с Райаном несколько дней подряд. Однако не признаваться же в этом вслух! Джулия даже запретила себе радоваться.
Райан улыбнулся ей, и безумный восторг, затаившийся в сердце Джулии, начал медленно таять и растекаться по всему телу, как теплый и сладкий сироп. Прежде чем она опомнилась, Райан шагнул к ней и осторожно положил руки ей на плечи.
— Спасибо, Джулия.
От звука его голоса, такого нежного и вкрадчивого, так напевно произносящего ее имя, Джулии показалось, что ее охватывает огонь.
— Знаешь, без тебя я бы ни за что не справился.
Он стоял так близко — слишком близко! Аромат его одеколона окутывал Джулию пряным облаком, сквозь тонкую ткань футболки она ощущала тепло его сильных рук, и вдруг время словно замерло. У нее не было сил ни думать, ни дышать.
