Усатый призрак - [30]

На третьем круге я начала понимать тактику енота. Он надеялся, что Дэн потеряет бдительность. Но пока тот преследовал свою добычу без особых усилий. Думаю, поводив нас по одному и тому же маршруту, Ниндзя попытается ускользнуть.

Подростки вопили и улюлюкали, но охота грозила затянуться на всю ночь, и в конце концов они стали выдыхаться. Это наверняка было частью плана енота, который хотел, чтобы погоня всем наскучила. При таком раскладе пёс рано или поздно совершит ошибку, а люди и вовсе могут решить его отозвать.

Вдруг Дэн резво заскочил в ручей и, выбравшись из воды на другом берегу, бросился дальше в лес. Я побежала следом, но не услышала привычного собачьего воя.

Значит, Дэн потерял след! Всё это время я была права: старый енот, бегая по одному и тому же маршруту, усыпил бдительность пса и обдурил его. Дэн пробежал мимо меня, капая слюной на землю.

– Енот запутал след! Запутал след! – задыхаясь, сообщил он.

Я бросилась за Дэном через ручей. Несколько минут пёс пытался учуять добычу. Надежда исчезала быстрее еды в кошачьей миске! Я понимала, что из-за уловок Ниндзя мы потеряли драгоценное время.

Теперь пёс нёсся в сторону логова енота. Возможно, ещё не всё потеряно. Ниндзя не смог бы заскочить в свой столб или сбежать по проводам далеко в лес. Я наконец-то загнала его в ловушку и очень скоро смогу отпраздновать победу!

На подходе к поляне, где располагалось тайное логово, я повела ушами. Что-то явно пошло не так. Подростки притихли.

А когда Дэн добрался до поляны…

Р-Р-Р-Р!

Лес сотрясся от рыка пумы. Дэн заскулил, развернулся в мою сторону и сбежал, поджав хвост.

Я крикнула:

– Вернись! Никакой пумы тут нет. Это…

Нет, бесполезно, Дэн меня не слушал. Я не сумела убедить его, что пума ненастоящая, а рык всего лишь изображали хитрые коты!

На поляне стало очень тихо. Енот по кличке Ниндзя, где бы он ни был, не издавал ни звука. Даже листья дуба не шуршали на ветру. Воздух застыл, потеплел и как будто наэлектризовался. Я зашла на поляну, оглядела одинокое дерево, и в этот момент началась сильная гроза.

Небо прорезали сразу две вспышки молнии. На мгновение стало светло как днём. Послышался раскат грома. Я вся сжалась. Природа гневалась, и от ужасного шума у меня едва не лопнули барабанные перепонки. А потом на землю упали первые тяжёлые капли, и начался ливень.

Нельзя было позволить еноту воспользоваться непогодой и скрыться!

Я поспешила к дубу, чтобы с него добраться до кабеля. Но навстречу мне спрыгнул кот. Пятнышко! Он ждал меня под ветвями, где было сухо, и в его пасти сверкал ошейник с бриллиантами. Пятнышко бросил безделушку к моим лапам.

– Принцесса, ты потерпела неудачу. Я глубоко разочарован, – сообщил он.

С дерева спустились ещё три кота, а остальные вынырнули на поляну из леса. Но сейчас волновал меня вовсе не Пятнышко.

Ведь среди его прихвостней я разглядела Макса… Сперва я даже не узнала своего старого знакомого. В его шерсти виднелись проплешины, в других местах – царапины, а тело стало поджарым, – но это был Макс. Сомнений не оставалось!

Хотя… Можно ли теперь называть его старой кличкой, которая принадлежала глупому игривому котёнку?

– Макс!

Кот ничего не ответил, а я так и не поняла, действительно ли произнесла его имя вслух.

– Как твои дела? Как ты сам? – спросила я, сделав несколько шагов навстречу. Мне не удалось скрыть беспокойство. Пожалуй, впервые в жизни я заботилась не только о себе!

– Когда-то этого кота действительно звали Максом, – начал Пятнышко, встав между нами. – Но больше на эту кличку он отзываться не будет. Грядёт новая эра, и теперь твоего Макса зовут по-другому.

Через что же ему пришлось пройти во время перевоспитания?

– Можешь называть его новобранцем-44. Это сорок четвёртый кот, присоединившийся к моей армии.

– Погоди, то есть в старом хлеву прячутся сорок четыре кота? – спросила я.

– Не совсем, – откликнулся Пятнышко. – Многие новобранцы не выдержали тренировок. Чтобы завершить обучение, им требовалось полностью преобразиться телом и разумом. Превратиться из слабого домашнего кота, который только прикидывается хозяином жизни, в истинного солдата непросто. Если честно, я думал, Макс не выдержит испытаний. На его месте бывали коты посильнее.

Пятнышко подошёл ближе и заглянул мне в глаза.

– Ты ведь одобряешь такой подход, правда? – уточнил он.

– Разумеется, – ответила я. Нужно во что бы то ни стало делать вид, будто я на его стороне и прямо-таки мечтаю вступить в новую эру. – Это гениально.

Гениально, да… Но в то же время чудовищно!

– Эти слабые животные с фермы дядюшки Билла рассказывали тебе про Алфи? – продолжил Пятнышко.

– Совсем немного, – соврала я, надеясь узнать что-то новое.

– Я надеялся, этот кот присоединится ко мне, но он отказался и поплатился за это.

Тем временем гроза закончилась. Я заглянула Максу в глаза, опасаясь худшего. Возможно, он действительно превратился в новобранца-44. Голова закружилась. Я вспомнила, что ещё несколько недель назад была бы рада от него избавиться. Но теперь, видя перед собой чужого кота, я с трудом держалась. Вот бы настоящий Макс вернулся!

Мотылёк пролетел прямо у Макса над головой, спорхнул вниз и приземлился ему на нос. Несколько недель назад этого бы хватило, чтобы отвлечь моего друга на добрых двадцать минут! Но сегодня Макс только поморщился, и мотылёк упорхнул во тьму. Если внутри этого незнакомого кота-солдата и осталось что-то от моего друга, оно бы проявилось прямо сейчас.