Айла забеспокоилась, и лошадь тоже занервничала.
– Не выйдет! – в отчаянии воскликнула она. – Он чувствует мое волнение.
– Ну тогда единственный выход – сесть на мою лошадь, – лаконично ответил Шазим, беря поводья.
Айла бросила взгляд на могучего жеребца шейха и мрачно произнесла:
– Нет уж, я справлюсь.
– Лучше не надо.
С этими словами Шазим поднял девушку и посадил перед собой – она и рта раскрыть не успела, как лошадь сорвалась с места и поскакала. Когда незадачливая всадница опомнилась, возражать было поздно: тесно прижатая к шейху, она неслась во весь опор.
– Не могу понять, как это вы не научились ездить верхом, – нарушил молчание Шазим, пуская лошадь галопом.
Девушка не сразу ответила. Кто бы не испугался и не растерялся на ее месте, очутившись на могучем жеребце в объятиях шейха?
– Зачем мне искусство наездницы? – едва вымолвила она, с трудом приходя в себя. – Вы живете в совершенно ином мире – вам и впрямь необходимо ездить верхом, а я спокойно могу прокатиться на автобусе. Разумеется, в детстве, как многие маленькие девочки, я не раз представляла себя в седле, но ни разу при этом и подумать не могла, что в седле со мной окажется шейх…
Мужчина рассмеялся.
– Расслабьтесь, – произнес он, наклоняясь к Айле.
Нужно было оставить Айлу с ребятами, пусть бы она ехала с ними, думал шейх, поймав себя на мысли о том, что все происходящее ему чрезвычайно нравится. Ему хотелось, чтобы Айла познакомилась с местными, разделила с ними их триумф.
Айла попыталась собрать волосы, растрепавшиеся на ветру, но Шазим придержал ее руку. Он с трудом сдержал желание отвести густые шелковистые волосы с шеи Айлы и поцеловать ее.
Вот вдалеке показались первые огни деревни, и Айла восторженно воскликнула:
– О, она прекрасна!
Именно так шейх и подумал, увидев радостное лицо девушки – сейчас она казалась как никогда невинной и слабой.
– Там оазис! – продолжала она.
– Разумеется. Все поселения расположены близко к воде.
– Вот почему они на таком большом расстоянии друг от друга! – взволнованно закончила фразу Айла.
Шазим забавлялся, глядя на свою спутницу. Он никогда не замечал раньше, насколько она любознательна и непосредственна.
– Посмотрите, Шазим, – указала она куда-то вдаль. – Вода такая гладкая, точно шелк, а лунные блики – точно золотые блестки на нем.
Шазим улыбнулся.
– Наденьте шарф, – посоветовал он. – Поднимается ветер, вы же не хотите, чтобы песок набился вам в нос, рот и волосы.
– Спасибо, – отозвалась Айла, разматывая ткань.
Шазим помог своей спутнице, и прикосновение его руки заставило Айлу задрожать – оставалось лишь надеяться, что он ничего не заметил. Не хватало еще разрушить их деловые отношения.
– На этот праздник люди собрались из самых отдаленных уголков, – заметил шейх, отвлекая девушку от грустных мыслей.
И вправду, по мере приближения к деревне Айла видела все больше ярких костров, расцветивших тьму ночи точками света. Ей не терпелось увидеть местных жителей, но гораздо большее волнение вызывало ощущение теплого дыхания мужчины, сидящего позади нее.
– Вам холодно? – спросил он, заметив, что девушка вздрогнула.
– Я просто волнуюсь, – ответила она. – Рада, что мне предстоит узнать что-то новое, присоединиться к празднованию.
– Не переживайте, – произнес он низким, чуть хрипловатым голосом, от которого мурашки побежали по телу Айлы. – Со мной вы в безопасности.
Так ли это? Кто ее новый знакомый – надежная опора или дьявол-искуситель для женщины, почти ничего не знающей о любви?
Хотя о любви ли идет речь? Нужно признать, что скорее о сексе. В этом вопросе Айла совершенно не искушена. Шазим же, напротив, был олицетворением чувственности, вряд ли нашлось бы что-то способное смутить его.
– Я рада за вас. – Айла повернулась к своему спутнику и взглянула в его омраченное лицо. – Искренне рада за Акаби и народ этой страны. Понимаю, что для вас означает открытие нового источника пресной воды.
В деревне никто не спал – новость распространилась точно лесной пожар, и поселение гудело. Были слышны звуки музыки, смех и обрывки разговоров, что возникали то тут, то там.
– Снова замечтались, Айла? – произнес Шазим.
Девушка вздохнула и тут же осознала, что слегка откинулась назад в седле. Подавив улыбку и поспешно вернувшись в прежнюю позу, она возразила:
– Я очень практичная женщина. Вам пора бы уже это знать.
– Неужели? А что, будучи практичным, человек не может мечтать? – с иронией спросил шейх, встревожив Айлу. Он что, читает ее мысли? – Каким было ваше детство, Айла? – внезапно спросил Шазим.
Она снова напряглась.
– Расслабьтесь, – тут же отозвался мужчина. – Нам предстоит преодолеть крутой склон, и лошади вовсе незачем чувствовать ваше напряжение.
– А ваши дознаватели разве не рассказали вам о моем детстве? – поинтересовалась Айла, надеясь, что сумеет отвертеться от ответа.
Шазим пожал плечами:
– Мне поведали лишь краткие факты. Краткое досье, его собирают на всех, с кем мне предстоит работать.
Ага, значит, ему неизвестны самые пикантные подробности, подумала с облегчением Айла. Не желая начинать повествование о своем детстве, она молчала, пока лошадь шла под откос.
