– Ваше величество! Все в порядке? – раздался голос одного из сотрудников.
Взглянув на лица ребят, Шазим понял, что они обратили внимание на его задумчивость и мрачность. Нужно немедленно выбросить все мысли об Айле из головы. Он кивнул своей команде, молча глядя, как они проходят мимо места, которого он избегал долгие годы. Крутой обрыв, на краю которого стремительно изменилась жизнь Шазима, был неотъемлемой частью заповедника, его сердцем. Что ж, отныне он не станет его избегать.
Айла была вынуждена признать: первый опыт общения с пустыней не оттолкнул и не разочаровал ее. Дворец шейха был сказочной красоты, мастерство художников и дизайнеров, создавших такое чудо, поражало. Бескрайние просторы простирающихся до самого горизонта песков, пронзительно-голубое небо над ними заставляли ее почувствовать себя крохотной, точно песчинка среди дюн. Но работа была по душе – нравилась лечебница, сотрудники, животные. Айла поняла, что попала на свое место. Никогда еще она не была так счастлива, занимаясь каким-то делом.
Она задержалась в клинике – все сотрудники давно ушли. Когда Айла вышла, уже темнело. Небо было раскрашено совершенно невероятным образом: лиловый, серый, розовый и аквамариновый. Девушка от души поблагодарила судьбу за такой подарок. Она потянулась, чтобы размять затекшие руки и ноги. Пожалуй, для полного счастья не хватает лишь одного: Шазима, но вряд ли у него найдется на нее время. Говорили, что он отвел следующую группу в пустыню, чтобы увидеть своими глазами, как выздоровевшие животные уходят на свободу. Воображение тут же нарисовало новую картину: шейх в восточных одеждах на гарцующем жеребце на фоне темнеющего неба.
Шазим приехал чуть позже, и снова не оправдал ожиданий Айлы: вместо жеребца был джип с опускающимся верхом, а вместо восточных одежд – джинсы с футболкой. Группка волонтеров, прибывших с ним, выглядела уставшей, но счастливой. Но шейх выглядел совсем иначе, нежели утром: никогда еще Айла не видела его таким довольным и живым. Он поискал глазами свою гостью и, когда сопровождающие его ребята разошлись, подошел к ней.
– Что? – спросил Шазим, увидев изумление на ее лице. – Вы представляли себе шейха пустыни в развевающихся восточных одеяниях и скачущего к вам на лошади по полуденной жаре?
– Сейчас же ночь, – возразила Айла, сдерживая улыбку.
– Ну, гарцующий жеребец-то точно был, – заметил Шазим с усмешкой.
– Вы правы, – откровенно призналась она.
– Так как я выгляжу? – спросил Шазим.
Девушка пожала плечами:
– Неплохо, учитывая даже, что никакого жеребца не оказалось.
Мужчина улыбнулся:
– Неплохо – и это все?
Они пошли к лечебнице, разговаривая на ходу.
– Что ж, добро пожаловать в Акаби, – произнес Шазим, распахивая дверь перед спутницей. – Надеюсь, ваш первый рабочий день прошел хорошо?
– Большего мне не нужно, – искренне ответила Айла.
Она прерывисто вздохнула, когда шейх попрощался с ней по принятой на Востоке традиции – прикоснувшись ко лбу, губам и сердцу.
– Надеюсь, вы будете очень счастливы здесь, Айла Синклэр, – сказал он напоследок.
Айла лишь чинно ответила:
– Благодарю, ваше величество.
– Шазим, – напомнил шейх, не сводя с нее глаз.
– Шазим, – тихо повторила она, слыша лишь, как неистово бьется сердце.
Его глаза такие синие, точно воды океанских глубин. Раньше он казался просто привлекательным мужчиной, но здесь, в пустыне, притягивал к себе как магнитом.
Но разве Айла не уверена в своих знаниях? Может, она и не знакома с пустыней так, как Шазим, но готова учиться и не собирается терять голову.
– Ну, – произнесла она, когда шейх закрыл дверь, – что теперь? Назад во дворец?
– Пока нет.
Айла встревожилась, но шейх пояснил:
– Теперь мы отдыхаем – можем поплавать и немного отпраздновать начало работы. Здесь неподалеку есть деревня, где недавно обнаружили подземный источник. Думаю, вы не откажетесь присоединиться к празднованию. Там будут люди, для которых вы работаете. Вам стоит встретиться с ними.
– Разумеется.
Айла была преисполнена энтузиазма встретиться с местными жителями. Вот только мысль о том, что ей предстоит углубиться в пустыню с шейхом, волновала, как никогда прежде.
– Нет, нет, я не умею ездить верхом, – запротестовала Айла, обнаружив, что один из ребят команды подогнал ко входу в лечебницу двух лошадей.
– Вам придется это сделать, – твердо ответил Шазим, с упреком глядя на Айлу. – Это самый быстрый способ попасть в деревню. Только нужно надеть что-то на голову, – заметил мужчина, нахмурившись при взгляде на шляпу Айлы.
Прежде чем она успела возразить, он решительно замотал вокруг ее шеи длинный шарф, закрывающий лицо.
– Никаких возражений, – скомандовал он. – Садитесь.
Айла обожала лечить лошадей и наблюдать за тем, как они выздоравливают. Но вскочить на лошадь и поскакать бок о бок с шейхом – это уже слишком. Воскресить мечту – бывает ли такое наяву?
– Чего же вы ждете? – нетерпеливо спросил Шазим.
Его огромная рука легла поверх ее руки, и Айла резко втянула в себя воздух. Но Шазим лишь показывал ей, как держать поводья. Другую руку девушки он положил на луку седла.
– Поставьте ногу мне на ладонь, – скомандовал Шазим, – я вас подниму, а вы медленно опуститесь в седло.
