У истоков Золотой реки - [53]

— Да нет, я не об этом, — смутился рабочий. — Просто обидно возиться с этими клячами, когда можно было набрать новых выочников.

— Ну уж это ты напрасно говоришь, Евгений Иванович. Новых лошадей нам было взять неоткуда. И так все, что было у окрестных якутов, пособирали!

К счастью, лошади постепенно разошлись, и через полчаса — час после выхода стали хромать все слабее, а потом и вовсе перестали. Так бывает с человеком, который сбил себе ногу в походе. В начале дня кажется, что он совершенно не в силах двигаться. Однако с каждым километром нестерпимая боль понемногу стихает, а затем и вовсе пропадает, чтобы с удвоенной силой вспыхнуть на привале.

Так было и с лошадьми. На следующий день вся история повторилась сначала, но караван все-таки шел и шел. С каждым часом путь до Олы сокращался, и вера людей в успех укреплялась. Впереди еще десять дней, и они не опоздают к пароходу!

Конечно, усталость после полутора лет непрерывной геологической работы в поле невольно сказалась даже и на неутомимом Цареградском. Он уже с меньшим вниманием смотрел по сторонам и на обнажения и совсем не отклонялся от своего пути для боковых маршрутов. Главная его забота сейчас — глядеть под ноги. Ведь он ведет в поводу тяжело груженную лошадь с истертыми до крови ногами!

А между тем по Хете и Малтану отряд проходил удивительно интересными в геологическом отношении местами. Некогда, семьдесят — девяносто миллионов лет назад, здесь находился один из очень активных центров громадного вулканического пояса. К нашему времени от этих древних вулканов почти ничего не осталось, но извергнутые ими лавы и пеплы громоздились друг tin друга мощными потоками и покровами. Серые, светлые и почти белые вулканические скалы поднимались от дна долины до верхушек гор, и все это снизу доверху было вулканического происхождения. Общая мощность вулканической толщи достигала километра. Кое-где над пологими склонами сильно выветренных вулканических отложений поднимались конусообразные или цилиндрические скалистые вершины. Чаще всего это были остатки древних жерловин, которые когда-то заполнялись хорошо противостоящими разрушению лавами, а теперь иглами и пиками возвышались над размытыми склонами бывших вулканов.

Цареградский бегло осматривал местность и лаконично описывал в своей записной книжке главные особенности скользившей перед его глазами геологической картины.

Естественно, что он не все успевал заметить и тем более осознать. Геологические наблюдения требуют времени и сосредоточенности. Геологу приходится ежечасно, переходя от обнажения к обнажению, решать все новые головоломки, задаваемые ему природой. Представьте, что перед вами сложная по замыслу и полная движения картина, к тому же на две трети, а то и на девять десятых скрытая не относящимися к ней вещами, в данном случае — почвой, лесом, кустарником, травой и т. д. Попробуйте-ка разгадать ее смысл, не поломав основательно головы!

Пересекая один из оврагов, путники невольно остановились перед курьезным зрелищем: матерый заяц-беляк замер среди обомшелых глыб горной осыпи и настороженно смотрел в сторону неожиданно появившихся людей. Он не шевелился, явно считая, что его не видят. Увы, давние ночные заморозки уже перевели часы природы на зиму, и заячья шкурка побелела под цвет снега. Но снега среди камней не было, и косой резко выделялся белым силуэтом на сером фоне. До бедняги было не больше пятнадцати метров, и Гарец уже потянулся за ружьем, но потом передумал и гикнул. Заяц метнулся в сторону и, мелькая между глыбами, скрылся за поворотом.

Когда караван, побрякивая вьючными ящиками, медленно втянулся в живописную долину Малтана, перед ним, извиваясь между кустами, пролегла хорошо набитая тропинка. Они вышли на одну из «магистралей», соединявших Охотское побережье с внутренними районами Колымы. На тропинке хорошо выделялись лошадиные следы, среди которых можно было различить и старые, позднее затоптанные вмятины, и совершенно свежие следы копыт. Внимательно всмотревшись, можно было увидеть, что следы ведут в разные стороны, хотя самые свежие из них направлены к перевалу.

— Не Билибин ли тут прошел недавно? — крикнул сзади Игнатьев.

— Кто его знает, может, и так! Но последними здесь прошли кованые лошади. У Юрия Александровича все вьючники, как и у нас, не подкованы. Если он нас обогнал, мы узнаем об этом по следу их ближайшей стоянки!

Никаких признаков билибинского отряда они, однако, не встретили. Даже к вечеру следующего дня, когда перед ними уже показались горы в верховьях Малтана, положение не разъяснилось. У самой тропинки стояла недавно выстроенная небольшая лесная избушка, из которой вышел заросший бородой хозяин. Это был русский рабочий Союззолота, оставленный здесь сторожить грузы, шедшие из Олы на Среднекан. До Малтана их переправляли вьючным путем на лошадях. Далее по Малтану, Бахапче и Колыме грузы, главным образом провиант, сплавлялись на кунгасах до устья Среднекана. Таким образом, избушка служила перевалочным пунктом для большого количества очень ценных товаров.

— Вы не боитесь ограбления? — спросил бородача Цареград-ский. — Один в таком глухом месте!