Триста пятидесятый год – перезагрузка - [41]

Запутанность маршрута происходит именно из-за неоднородности гор. Слабые породы вроде известняка размывает дождями, так что эрозия создаёт тысячи заготовок горных долин. А вот расшириться и слиться им не суждено. Скорость эрозии в местном климате высокая, но на месте полуразвалившихся гор с такой же скоростью вырастают новые горы. Прежде чем долина успевает превратиться в равнину, движение земной коры её несколько раз за миллион лет разламывает, наклоняет и даже переворачивает. Это называется "аккреционная призма". Ладшафт, что обычно лежит ниже уровня моря, но в данном случае почему-то поднялся на лишние пару километров.

Без помощи Кия, являющегося по обмолвкам самым настоящим аборигеном, мы все безнадежно заблудились бы километров через десять. Долины ведут куда угодно, но не по прямой. И ещё у них есть мерзкая привычка кончаться либо водопадом, либо просто подковообразным обрывом. Тут надо двигаться по-научному, с базовыми лагерями и разведчиками для прочёсывания местности. Или так, как мы — строго по ранее разведанному маршруту.

— Мы приближаемся к стране Овари. — Высказал мнение Ницу, как только мы выбрались на относительно безлесный хребет и остановились на короткий привал.

— Почему? — мне стало интересно. Да и полезно узнать, чем знаменита местность моих якобы предков по материнской линии.

— Эта река. — Ницу махнул рукой вниз и влево от нашего курса. — Уже в третий раз вижу реку, текущую на восток.

— Значит, мы прошли водораздел. — Подытожил я. — Дальше будет легче.

— Не нравится мне это. Пахнет тухлятиной. — Чик начал ковыряться дорожной палкой среди нагромождения камней.

— В смысле? — Я всмотрелся в щели между каменюками. Нет, вроде бы там никто не сдох.

— Я фигурально. Воняет этот поход. Сами посудите. Нас наняли для того, чтобы взять без инцидентов дань во славу Амато. Состав соответствует. Священник, проводник, солдаты, массовка для охраны груза на обратном пути. Только всё не то, чем кажется.

— И? — Я поощрительно похлопал Чика по спине.

— Священник прячет морду. Проводник командует. У солдат слишком хорошее оружие. Массовка из охотников что-то совсем низкосортная. При этом, нам выделили десяток кирас, что обычно идут только лордам. А самое главное — где дань-то? — Высказал свои претензии Чик.

Я подумал и попытался подогнать факты.

— Чик, может мы просто будем собирать дань на обратном пути? Чтобы не таскать рис сначала туда, а затем обратно?

— Это работорговцы. — Предложил свой вариант Ницу. — Доведут нас до порта в Овари и продадут всем скопом. Никто ведь искать не будет.

— Или Кий собирается сорвать особо большой куш. Причем в более компактной форме, чем рис. Хотя тогда тоже, если мы ему нужны, то как смазка для вражеских клинков. — Ну как мне объяснить, что такое деньги? И чем золотой стандарт отличается от рисового?

— Возможно и то, и другое. А возможно, одно другому не мешает. — Чик задумчиво кивнул. — Иголь, ты видел змеелюдей в бою?

— Нет, ни в бою, ни вообще. — Я поспешил откреститься от роли эксперта.

— Я слышал рассказ очевидца. — Вдруг вклинился Ницу. — Лучники в тяжелой стальной броне. Если их будет хотя бы десяток, даже бежать бесполезно. Меткость у них на уровне.

Что-то похожее на бред, вдохновленный ведерком дармового пива. Лучники в латах, курам на смех. И это у представителей самого развитого по местным меркам народа.

— Значит, так. — Я решительно встал. — Мы трое, держимся вместе. Если кто услышит ещё что подозрительное или заметит засаду — сначала ко мне, а уж потом к Кию.

Никто и не подумал возражать. Вот так я опять стал суб-лидером. Эпохи меняются, а наклонности, заботливо прописанные генными инженерами, остаются. Что там было отмечено крестиками в памфлете, что я раскопал среди бумаг родителей? Повышенная ответственность, и склонность к лидерству?

* * *

На этот вечер нашлось, на что поглазеть. Два оранжевых огонька далеко внизу и на юго-восток. Костры, вне всяких сомнений. А вот охотникам Кий разводить костры запретил.

В этот вечер пришлось поужинать всухомятку. А прежде, чем сгустились сумерки, Кий выразительно стукнул кулаком по шлему первого подвернувшегося охотника.

— Парни, прогулка окончена. Принимаемся за работу!

План оказался примитивным, но вроде без опасного героизма. Мы спускаемся с горы в свете полумесяца. Должны выйти к деревне как раз тогда, когда луна закатится за горизонт.

Ну, я так изначально предполагал, что без опасного героизма. На самом деле оказалось, что пробираться через густой лес в свете молодого месяца, что почти скрывается за склоном, в принципе можно. Но медленно и почти наощупь.

Вместо полуночи, к деревне удалось выбраться только под утро. Костры перед воротами давно прогорели, а в привыкших к ночной тьме глазах, вырисовывались сероватые силуэты стен и дозорной башни.

За время марша, Кий организовал толпу. Три десятка. Из них два — только лучники и копьеносцы. А вот последний десяток, куда за "заслуги" в поиске людоедов ввели меня и Ницу — почти что штурмовой отряд. На его острие — сам Кий, а замыкают — безымянный дедушка-колобок, Ницу, и наконец я в качестве отрядного счетовода.