Тесный закуток между электрощитами, вакуумными трубами и "ежами" холодильных лазеров. Холодно и сыро, со всего оборудования свисают капли конденсата. Двое мужчин чуть моложе тридцати. Или много старше? Ведь на дворе — две тысячи восемьдесят первый. От рождества Христова, пусть даже позиция Папы Римского — уже три года как вакантна. Кто знает, эти двое — упрямые традиционалисты, или ранние адепты биотехнологии? По лицам не понять. Они похожи, как… любые местные. Черные волосы, карие глаза, стадартные круглые лица с чуть выпирающими скулами.
Стандарт, под который дальновидные родители подгоняют внешность своих детей. Кто побогаче — генетической инженерией. А беднякам остаются услуги пластического робо-хирурга.
Ибо отличаться от своих сверстников — не просто неприлично, а почти смертельно. После двенадцати лет Третьей Мировой, военные полицейские, набранные из фронтовиков в отставке, сначала стреляют. Накрывают изолирующим куполом. Потом прижигают труп ЭМИ-гранатой. И только затем проверяют личность по базе данных ДНК. Слишком дорого обошлись Северному Альянсу самоубийцы-заразители.
Больше нет городов. Люди сами разбежались по деревням и хуторам, когда смертность в мегаполисах превысила тридцать процентов. То есть, через две недели после Начала Конца. Нет больше и полей-сельхозугодий. Гербицидные вирусы и бактерии прикончили девяносто девять процентов урожая Русской Зоны в первый год, и вообще всё — начиная со второго.
Вроде бы, в Штатовской Зоне Северного Альянса ситуация была чуть лучше. Там даже успели заготовить и вывезти под землю десятки миллионов тонн леса. До того, как орбитальные лазеры Горячего Пояса добились превосходства в пространстве и занялись систематическими поджогами.
Так что добираются из далёкой Америки до Русской Зоны транспорты, гружёные деликатесными грибами и этанолом. Иногда добираются. Под прикрытием рукотворных и естественных штормов. А когда не добираются — приходится жрать хлореллу, отфильтрованную из баков с говном, закусывая синтетическими энзимами. Это если электросеть работает, а твой посёлок не отключили по причине нехватки мощности. Если проблемы с электросетью — приходится голодать. Световые ленты гидропоники жрут мощность… нет, не "как свиньи". Это сравнение устарело. Свиньи — вымерли. Кто не подхватил вирусы — сожраны. Вполне официально, в рамках закона "Об утилизации потенциальных эпидемических векторов".
Так что, двое молодых людей беседовали… об истории.
— Кризис третьего века — всё же надежнее. — Вздохнул тип с челкой подлиннее. — Период поддержки в пятьдесят пять лет не является невозможным. Четверо из нас выживут, и…
— Или не выживут. Ты же видел расклад вариантов. Восемь процентов шансов, что Империю не удастся стабилизировать. По причине выбывания стабилизаторов даже без социологических аномалий. — Коротко постриженный тип поморщился. Извини, Павел.
— Известных нам аномалий, Алекс. Вариант "350 год" — намного быстрее, но слишком уж зависит от правильности Модели.
— И позволяет взять восьмого. Дистанция ведь меньше. Ты сам сможешь убедиться, что Модель истории работает без ошибок.
— Ну только если так. — Павел демонстративно поколебался, но затем взметнул руку вверх.
— Договор! — Алекс ответил аналогичным жестом.
* * *
Космический корабль "Царица Марса" был прекрасен. Если бы летел себе в межпланетной тьме. Или по крайней мере стоял бы на открытой стартовой площаке. А в подземелье, почти заполняя переоборудованный автомобильный туннель, его было невозможно увидеть целиком. Сзади — три титанические дюзы стартового ускорителя. В середине — хаос трубопроводов заправки и хладагента, и желтоватый блеск бериллиевого рефлектора нейтронов. Слишком старая и компактная машина для холодильных лазеров. Но сейчас компактность оказалась важнее, чем красота. Потому что перед закругленной головой старомодной ракеты с ядерно-тепловым двигателем — сиял шестигранник, заполненный сотнями витков янтарного сияния. Поле Отрицания Реальности, свернутое строго определенным образом. Реликт той эпохи, когда мириады Вселенных свободно сталкивались и делились, порождая неисчислимые вариации законов физики и форм материи. Узел пространства-времени, позволяющий совершить невозможное. В данном случае — настроенный на разрыв цепи причинности, тянущейся уже на тринадцать миллиардов лет. Портал, червоточина, машина времени, Корректор. Терминология ещё не устаканилась, потому что её пользователи спешили. Подгоняемые банальным бурчанием в пустых животах.
— Конический дефект, триста тридцать. Триста сорок. — Машинный голос вёл отсчет без участия команды.
— Андрей-Два, что с гидравликой? — на этот раз подал голос один из экипажа.
— Пять мегапаскалей. И, Иголь. Я Андрей-три.
— Извини, Андрей-три. Постоянно путаю твоих клонов. Хи-хи.
Донесся ответный смешок.
— Я сам не уверен, что я Андрей-три. Не помню, с чьей койки я сегодня встал. Хотя, если проверить по паспорту…
Ответный смех с "Царицы Марса".
— Ты лучше проверь паспорт владелицы койки! Знаю, как у вас, Андреевых клонов, это случается! Может, тебя уже женила какая-нибудь фрау, пока ты отдыхал!
