Тинга - [32]

- Ты права, Эль, но кое-что ты не учла.

Она приподняла брови.

- Если поход будет удачен, тогда всем будет наплевать, какая была жертва, а если воины не вернутся, тогда некому будет вспоминать об этом.

По тому, как сверкнули ее глаза, я понял - убедил!

- Хорошо, - улыбнулась Эль, - я согласна.

"Господи! - обрадовался я. - Наконец все сдвинулось с мертвой точки". Я подбросил Тоя высоко вверх, и малыш, взвизгнув, тяжелой теплой грушей упал мне в ладони.

- Живи, малыш, - шепнул я. - Живи долго.

- Тише! - Эль-Тинга дернула меня за полу. - Охрана насторожилась.

Дремавшая охрана действительно поднялась и неодобрительно поглядывала в нашу сторону. Пора было прощаться.

- Все будет в порядке, Эль, не беспокойся ни о чем.

- Иди, Мэн. Я хочу, чтоб это произошло. - Она махнула мне рукой.

- Это произойдет, Азия!

Она недоуменно вскинула глаза, но я уже бойко несся на своем коньке-горбунке.

"Азия! Азия! Азия! - пело все во мне. - Юная богиня, смуглая, жаркая степь, все у тебя будет хорошо. Очень, очень хорошо. И по мыслям, и по делам воздастся тебе". Делам? Вот их-то было невпроворот.

Время начало спрессовываться под множеством событий в тяжелую глыбу, и с ней становилось все сложнее справляться. Я поскакал к тому месту реки, где находилась нора, в которой я коротал грозу перед появлением на свет Божий. Ее вход был завален камнями и замазан глиной. Еще зимой я набил ее колотым льдом, и сейчас меня интересовало: что с ним? Пробив небольшое отверстие, я выгреб мусор и просунулся в проход. Там было царство ночи. Дыбом стоял холод. Лед немного сплавился, но не стек. Это было хорошо. Первая часть моего плана удавалась, но оставались еще две, и они были смертельно опасны. План же был прост и дик. Я должен был подменить на жертвенном костре живого мальчика мертвым. Другим, похожим на него. В этом-то и была вся сложность операции. Люди не мухи, и я, жрец мертвых, перехоронив их сотни, хоронил и детей. Их умирало много, но не настолько, чтоб можно было легко заменить Тоя. Однако я надеялся, что за полтора месяца до праздника смогу решить эту проблему. Мертвый должен спасти живого. Мне нужен был помощник, мужественный и надежный. Из всех известных мне претендентов пришлось сразу отбросить отца Тоя - юношу-Солнце. Он предназначался для другого. И претендентов не осталось. Бабушка Ойяяк, которую я по настроению звал то тетушка Ой, то бабушка Як, была предана мне, и я надеялся, что именно она поможет в осуществлении моих замыслов. Замуровав вход, я направился в стойбище. Ойяяк колдовала у очага. Мы пообедали.

- Как живут женщины после того, как мужчины уходят в поход? - спросил я, принимая пиалу с чаем.

- Плохо, Мэн. Всё на их плечах. Большее горе - только голод.

- Сколько на твоем веку, тетушка, было походов?

- Три. Два удачных.

- Что это значит?

- Многие вернулись и пригнали много скота.

- Большие были праздники?

- Очень.

- А жертвоприношения?

- И их было много.

- Детей сжигали?

- Было и это.

- Но почему? Ведь богиню выбирают всей степью, а походы длятся годами. За это время ребенок успевает вырасти?

- Да, это так, но в жертву приносили умерших новорожденных, Мэн.

- И боги приняли жертву?

- Вроде приняли. По крайней мере ничего такого, что творится сейчас, не происходило.

Мы молча допили чай.

- Я был у Эль, тетушка, - ставя чашку, продолжил разговор я. - Мы решили принести в жертву мертвого ребенка.

Пиала застыла в сухих коричневых руках. Глаза опущены.

- Вы убьете Тоя? - выдохнула старушка.

- Нет! Мы заменим его другим, мертвым мальчиком.

- Как? - Она глядела на меня глазами, полными слез.

- Еще не знаю, но будем искать замену.

И я задумался. Все подвешено и висит на волоске. Выходило, что я мечтал о смерти неизвестного мне мальчишки. Было от чего свихнуться.

- Мэн, - бабуля тронула меня за руку, - я могла бы помочь вам, но это вряд ли удастся. Понимаешь, у моей племянницы умер сынишка, и он одного возраста с Тоем. Когда была великая Ночь зачатия, все молодые пары так же старались сделать детишек. Считалось, что это к счастью. И вот такое горе. Конечно, можно было принести его в жертву вместо Тоя, но тело не сохранится до праздника. Такая жара, пропадет.

- Не пропадет. - Я не верил своим ушам. - Я знаю, как сохранить тело на какой угодно срок.

Она закрыла заплаканные глаза руками.

- Ты мудрый, Мэн. Бери его, да спасут нас боги.

- Мне мало богов, тетушка Ой, - перебил я ее. - Сшей мне большой кожаный мешок для воды, и чтоб в него мог легко поместиться такой малыш, как твой правнук, и столько же льда.

- Льда? - изумилась старушка.

- Да! У меня есть много льда. Я положу тело ребенка в лед, и когда придет время, тебе придется отвезти его к Эль в жертвенную юрту, и в этом же мешке привезешь обратно Тоя.

Праматерь молча кивнула.

- Кстати, ты не знаешь снадобья, которое можно дать Тою примерно за сутки до жертвоприношения, чтобы он спал мертвым сном до самой процедуры ритуала? Тогда подмена не вызовет особых подозрений. Спит и спит. Ему же лучше.

- Знаю, Мэн. Я все сделаю, как ты скажешь. - Старая женщина наклонилась и поцеловала мне руку. - Спасибо, сынок, - прошептала она, - скоро умрет много народу. Может, хоть Той выживет.