Темный Лорд - [4]

Среди них были Волкодавы, славящиеся как непревзойденные бойцы во всем, что касается ближнего боя. Сторожа — без преувеличения, самые меткие стрелки Обитаемых Земель, ничуть не уступающие в мастерстве бессмертным эльфам; сильные, умелые, удачливые лучники, без труда справляющиеся с набегами жутких тварей Черного Леса. Но, кроме этого, были еще Гончие, которые выделялись даже среди своих соратников, как стремительные горные коты-одиночки среди стаи равнинных львов. Гончие — это удачливые разведчики. Люди, наделенные безупречным чутьем на опасность, редкие самородки с удивительной способностью предчувствовать беду, ловкие, быстрые и незаметные, умеющие скользить в тени лиан Проклятого Леса, как по родному городу. Идеальные убийцы. Безупречные воины, о которых даже среди Стражей ходят легенды. Их было так мало, что на всех семи Заставах насчитывалось едва ли больше трех десятков человек.

И вот такую Гончую король дает ему в спутники?!

— Он так хорош? — с сомнением переспросил Таррэн.

Король Мирдаис загадочно улыбнулся.

— Увидишь. Он найдет тебя сам. Только учти: у этого… м-м-м, человека довольно сложные отношения с Перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.

Темный эльф негромко фыркнул и, узнав все, что хотел, уверенно шагнул к дверям. Гончая, не Гончая… посмотрим, что там за специалист такой. И так ли он ловок, как говорят. Главное, чтобы провел через Проклятый Лес коротким путем, минуя древние ловушки, потому что старых карт почти не осталось, даже у Темных, да и Лес здорово разросся за прошедшую тысячу лет. А то еще и коренным образом изменился: девять эпох назад туда излилось столько магии, что местная живность (что с ногами, что с листочками) обзавелась нехорошей привычкой действовать сообща, но так разумно и слаженно, что становилось очень неприятно от мысли, что скоро туда придется влезать без многотысячной армии за плечами. Однако ничего не попишешь: к сожалению, именно Проклятый Лес был единственным местом, в котором Амулет Изиара мог храниться в полной безопасности от жадных рук не только магов Ордена, но и других безумцев, кто мог бы возжелать абсолютной власти. Собственно, потому его и прятали в этом средоточии полной магической пустоты. Только там он мог находиться без вреда для остальной Лиары. Вдали от Отверженных. Вдали от эльфийских Лесов и гномьих Чертогов. Поэтому же вокруг него обитало такое множество нечувствительных к магии кошмарных тварей, имеющих дурную привычку бросаться на всякого, кто владеет хоть капелькой силы. Из-за него к Лабиринту было столь трудно подобраться и потому же его назвали Безумным. Только вместе, объединенными усилиями всех разумных рас, только в присутствии трех частей Ключа, как завещал своим потомкам Владыка Изиар… и то — риск не дойти до Лабиринта был невероятно велик. Но самое главное даже не в этом. Нет. Потому что именно нахождение там Амулета с его неограниченной мощью и способностью неузнаваемо искажать ткань мироздания превращало Серые Пределы в самое опасное место на Лиаре и делало почти разумный Лес по-настоящему Проклятым.

— Удачи тебе, Таррэн-бродяга, — неслышно шепнул король Мирдаис, когда за эльфом закрылась дверь. — Попутного ветра и… спасибо за помощь.

Глава 1

Что известно об Эпохе Расовых Войн?

В общем-то, не слишком много. Пожалуй, только то, что сумели сохранить Хранители Знаний, но и тут не было уверенности, что древние архивы не успели грамотно подчистить. Девять эпох — это много даже для бессмертного эльфа.

Тех, кто воочию видел Битву Тысячи Магов, уже не осталось — или погибли, или безвозвратно покинули Лиару. Куда? По какой причине? Неясно. Вернутся ли обратно? Неизвестно. Все, что сохранилось — это несколько десятков печальных песен, да разрозненный и весьма неполный архив Хроник, доступ к которому был разрешен только с высочайшего соизволения Темного Владыки. Но повелитель Темного Леса отчего-то не слишком жаловал любопытных, а потому истинная причина начала Эпохи Расовых Войн до сих пор оставалась для Таррэна неясной.

Зная вздорный и свободолюбивый характер сородичей, он вполне предполагал, что одним из зачинщиков той Войны были именно Темные. Вернее, те из них, кто возжелал контроля над целым миром. А что? Заманчиво? Еще как! Реально? Конечно! Для почти бессмертных воинов, с младенчества постигающих искусство войны, это была вполне посильная задача. Возможно, Светлые пошли на первых порах с ними, а отсоединились позже. Возможно, с самого начала отстранились, как всегда любили делать, или, что менее вероятно, сразу приняли другую сторону. Теперь уже не узнать. Но вот кто точно не остался в стороне, так это гномы, которые по давней традиции выступили против обеих ветвей Перворожденных, после чего по Лиаре прокатилась волна ненависти и взаимоуничтожающего пожара.

Почти пять столетий лилась кровь бессмертных на пылающей от жара земле. Пять долгих веков они резали друг другу жилы и неуклонно сокращали численность своих рас. Светлые против Темных. Эльфы против гномов. Гномы против эльфов… засады, ловушки, магические вихри… мир надолго погрузился во тьму. Каждый был против всех, и все дрались против каждого. Кто пришел на Лиару первым? Кто последним? Ушастые мерзавцы или бородатые недомерки? Светловолосые бездари или чернявые идиоты, не помнящие кровного родства? Длинноногие снобы или волосатые карлики?..