Изменились служебно-эксплуатационные требования. Уже в начале 1942 г. были объявлены конкурсы на облегченные образцы пистолета-пулемета, ручного и станкового пулеметов. Активизировались работы по двум направлениям: давно назревшая модернизация пулемета ДП и создание нового ручного пулемета, который бы обслуживался и переносился вместе с боекомплектом одним бойцом.
Станковый пулемет оставался главным групповым огневым средством пехотных (стрелковых) подразделений, способным к ведению интенсивного огня с боевой скорострельностью до 250–300 выстр./мин. Пулеметные роты со станковыми пулеметами обычно повзводно придавались стрелковым ротам. Согласно БУП-42, станковые пулеметы, распределенные по фронту и в глубину, прикрывали выдвижение стрелкового подразделения, поражали расчеты тяжелого оружия противника, поддерживали атаку, обеспечивали фланги и продвижение в глубину, отражали контратаку. Огонь непрямой наводкой почти не применялся, да и стрельба через головы была нечастой, обычно станковые пулеметы вели огонь в промежутки и из-за флангов.
На первом плане переносной стрелковый щит, за ним — разборный неподвижный броневой пулеметный колпак «НТП», на заднем плане — железобетонный пулеметный колпак.
Типовая схема окопа для станкового пулемета и варианты зенитных установок к пулемету «Максим», приведенные в «Боевом уставе пехоты РККА» 1942 г.
Расчет пулемета MG.37(t) из состава войск СС.
Стрельба на большие дальности все же имела место, например, в горах или при переправах через водные преграды, но и тогда не далее 2000–3000 м. Снижение дальностей прицельного огня позволяло, во-первых, сократить номенклатуру патронов (исключи ть патрон с тяжелой пулей), во-вторых, снова поставить вопрос об облегченном станковом пулемете. Однако размеры станкового пулемета, время на смену им позиций и подготовку к стрельбе не позволяли выдвигать его в передовые линии, пулеметы могли запоздать с реакцией на контратаку противника или его ожившие огневые точки. В горах, в лесу, в населенных пунктах громоздкость пулеметов оказывалась особенно чувствительной.
Свою мощь и возможности станковый пулемет проявлял в основном в обороне. При этом позиции старались приспособить к требованиям круговой обороны и для стрельбы на всех дальностях. В опорных пунктах огнем пулеметов обеспечивали заграждения промежутки и фланги, прикрывали позиции ПТР и артиллерии, их старались выдвигать в передовые пункты и позиции, выделяли отдельные «кинжальные» и дежурные пулеметы. Практиковали участки сосредоточенного и заградительного огня станковых пулеметов. накладываемые на участки минометно-артиллерийского огня.
Дальнейшее развитие получили пулеметные огневые сооружения. Так, в ходе Сталинградской битвы в самом городе создали 200 ДЗОТов, установили 37 железобетонных и броневых колпаков для пулеметов. «Значительно больше внимания стало уделяться ведению огня ночью, обучению расчетов пристрелке рубежей и ориентиров и приемам фиксирования наводки с искусственным рассеиванием по фронту и в глубину. Быстрый маневр станковыми пулеметами, особенно важный при обороне на широком фронте, был сложен даже после перехода на траншейную систему с окопами полного профиля.
В середине войны начался переход на новую систему вооружений. Создание облегченного ручного пулемета стало возможным с появлением патрона промежуточной мощности, но производство пулемета РПД начали в последние месяцы войны. Зато на вооружение РККА среди новых образцов поступил станковый СГ-43. Удачная и быстрая реализация в новом оружии опытно-конструкторского задела, накопленного до войны, и опыта боевых действий свидетельствовала о создании действенной системы разработки, испытаний, оценки и постановки па производство, в целом эффективной организации промышленности.
Пристрастие командиров РККА к колесному пулеметному станку можно объяснить тем, что он позволял перекатывать пулемет готовым к бою (многие пулеметы на треножных станках приходилось со станков снимать, а на новой позиции устанавливать заново), но в целом он скорее стеснял действия расчетов. Опыт показал преимущества треножных станков с возможностью зенитной стрельбы перед колесными и универсальными.
Хотя согласно «Наставлению по стрелковому делу» крупнокалиберные пулеметы предназначались «для стрельбы по воздушным целям» и «для борьбы с огневыми точками противника и его живой силой, прикрытой легкой броней», главной для них стала именно роль зенитных. Стрельба по воздушным целям велась обычно на дальностях до 1500 м. Зенитные пулеметы располагали обычно не далее 300–500 м от переднего края обороны, ими прикрывали также пункты управления, прифронтовые железнодорожные и автомобильные дороги. Так, в мае 1943 г. на защите железнодорожных коммуникаций фронтов трудились 558 крупнокалиберных пулеметов. За период войны на счету зенитных пулеметов (ДШК и счетверенные «Максимы») набрался 2401 сбитый самолет противника. Стрельба но скоростным низколетящим целям повышала требования по боевой скорострельности и возможности использования на комплексированных установках (это нашло свое воплощение в модернизации ДШК).