Однако в 1980-х годах «семьдесятдвойка» стала постепенно отставать от зарубежных и отечественных аналогов, в частности – омского Т-80У и харьковского Т-80УД. Чтобы сохранить Т-72 на уровне современных требований было необходимо, в первую очередь, оснастить его более совершенными средствами управления огнем. Для сокращения времени, снижения стоимости работ и обеспечения унификации вооружения было решено установить на модернизированной машине («Обьект 188») комплекс 1А45 «Иртыш», заимствованный у новейшего танка Т-80У, поступившего в серийное производство в 1985 г.
Комплекс пришлось доработать под автомат заряжания, сохранившийся на «Обьекте 188» от танка Т-72Б (принятого на вооружение в 1985 г.).
Государственные испытания «Объекта 188» были начаты 1989 г. Первоначально предполагалось,. что после принятия на вооружение новая машина получит обозначение Т-72БУ, однако уже весной 1991 г., еще до распада Советского Союза, танк получил индекс Т-90С.
Это должно было подчеркнуть качественные отличия новой машины от своих предшественников – танков семейства «Т-72».
Испытания Т-90С отличались высоким напряжением и интенсивностью. Танк продемонстрировал уникальную надежность, пройдя 14000 км без сколько-нибудь серьезных поломок и отказов. Он показал среднюю эксплуатационную скорость, равную 28 км/ч., что значительно превосходило соответствующий показатель других отечественных и зарубежных машин аналогичного класса.
Серийное производство Т-90С было развернуто на «Уралвагонзаводе» осенью 1992 г. Однако постоянно сокращающийся оборонный заказ не позволил переоснастить российскую армию новой бронетанковой техникой в достаточных масштабах. По сообщению средств массовой информации, к 2000 г. промышленность поставила сухопутным войскам, в общей сложности, менее 200 Т-90С. Новыми танками, в частности, полностью укомплектован один из полков 21-й Таганрогской Краснознаменной ордена Суворова мотострелковой дивизии СибВО, а также подразделения 5-й гвардейской Донской танковой дивизии (дислоцированной в Бурятии).
В последние годы МО РФ, не располагающее средствами на перевооружение армии новыми образцами боевой техники, взяло курс на модернизацию уже имеющихся арсеналов вооружения. В этих условиях технические решения, отработанные при создании Т-90С, безусловно, будут задействованы и при модернизации парка танков Т-72. Можно предположить, что 8 начале 2000-х гг. значительное число «семьдесятдвоек» будет «подтянуто» до уровня Т-90.
В то же время ориентация российского оборонного комплекса на экспорт отразилась и на судьбе Т-90С. Машина, сочетающая наиболее современные технологии танкостроения с проверенными временем и боями конструкционными решениями Т-72, не могла не быть востребованной мировым рынком вооружений. Этому способствовало и некоторое замедление прогресса в области развития бронетанковой техники, наметившееся в 1990-е годы: появление танков нового поколения, ожидавшееся в развитых странах на рубеже XXI века, так и не состоялось. Такие государства, как США, Великобритания и Франция ограничились производством и экспортом модернизированных боевых машин, созданных еще в 1980-х гг. А на фоне М1А2 или «Леклерка» Т-90С выглядит вполне современным танком, ни в чем не уступающим западным аналогам.
Первой заинтересовалась новым российским танком Индия. С 1980-х годов в этой стране были развернуты работы по созданию собственного основного боевого танка нового поколения – «Арджун». Однако по ряду технических причин в 1998 г. производство первой серийной партии этих машин (120 танков) было приостановлено и вряд ли возобновится до 2002 г. В то же время вопрос совершенствования бронетанкового парка индийской армии приобрел еще большую актуальность после того, как во второй половине 1990-х годов главный геополитический противник Индии – Пакистан – начал закупки на Украине танков Т-84 (экспортный вариант Т-80УД Харьковского завода).
Индия, располагающая 1700 танками Т-72 и Т-72М1 (ими оснащено, в общей сложности, 37 бронетанковых полков), остановила свой выбор на Т-90С – глубокой модернизации «семьдесятдвойки» (впрочем, в качестве альтернативного варианта рассматривалась и возможность доработки 800 танков Т-72).
Для испытаний в Индию было направлено несколько танков, отличавшихся от машин, выпускающихся для российской армии новыми, более мощными дизелями В-92С2. Индийские танки получили гусеничные ленты, позволяющие устанавливать новые асфальтоходные башмаки, более современный тепловизионный комплекс управления огнем, а также комплекс радиоэлектронного подавления «Штора-1».
Сегодня танк Т-90С рассматривается как перспективная боевая машина индийской армии. Осенью 2000 г. достигнуто соглашение о продаже Индии лицензии на серийное производство 300 этих машин. Предполагается, что Т-90С заменят около 300 устаревших танков Т-55 советского производства, а также сохранившиеся на вооружении танки «Виджаянта», разработанные и строившиеся в Индии.
Т-90С – результат тщательного изучения и осмысления тактики и стратегии использования танков в реальных условиях современного боя с учетом многолетнего опыта эксплуатации танков Т-72 в различных странах мира.