Тайны монстров и загадочных существ - [5]
Утконос, о существовании которого люди впервые узнали в 1797 году, животное некрупное, длина его покрытого ценным мехом тела — от кончика носа до кончика хвоста — не превышает 60 сантиметров. Голова заканчивается мордой в форме утиного клюва, который служит органом осязания и добычи пиши — мелких водных животных. Лапы у утконоса с перепонками. Размножается он яйцами, самка откладывает их в пору, но вылупившихся из яиц детенышей вскармливает молоком. Обитает это чудо природы по берегам водоемов в Восточной Австралии и на соседнем острове Тасмания. Из-за меха утконос был объектом промысла. В настоящее время малочислен, находится под охраной.
Ехидна крупнее утконоса, длина ее покрытого иглами тела доходит до 80 сантиметров. Австралийская ехидна обитает в Австралии, Тасмании и на Новой Гвинее, в зарослях кустарников. Питается насекомыми. В отличие от утконоса ехидна — животное сумчатое. Самка откладывает одно яйцо и вынашивает его в сумке, имеющейся на брюхе. Вылупившийся детеныш питается выделениями млечных желез. В результате охоты местного населения (ради мяса) численность ехидны сокращается. Она занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов.
И утконос, и ехидна относятся к отряду однопроходных, или клоачных, млекопитающих: у них кишечник, половые протоки и мочевой пузырь открываются в единый задний проход, или клоаку (отсюда и название). Молочные железы у этих животных примитивны и аналогичны потовым железам.
Вот какие две помеси из птиц, пресмыкающихся и млекопитающих живут на Земле уже не одну сотню миллионов лет. Разве это не загадочные существа?..
По сравнению с упомянутыми реликтами[7] наша российская выхухоль существует на Земле совсем недавно, всего каких-то 25 миллионов лет, со времен неогенового периода кайнозойской эры. Но она все равно значительно старше «человека разумного», которому, напомним, не более 200 тысяч лет от роду.
Выхухоль — мелкое насекомоядное млекопитающее. Длина ее тела вместе с хвостом — не более 40 сантиметров. Встречается этот зверек только в бассейне Волги, Дона и Урала. Акклиматизирована выхухоль также и в бассейне Оби. Ведет полу водный образ жизни. Мех очень ценный. Численность сокращается, главным образом, из-за нарушения среды обитания. Добыча всюду запрещена. Охраняется в пяти заповедниках и в нескольких десятках заказников [5, с. 82; 7; 8, с. 118–122, 203, 219, 236–238].
ГЛАВА ВТОРАЯ
Неизвестные обитатели подводного мира
Эта невероятная на первый взгляд история произошла в начале 80-х годов XX века у северо-западного побережья Северной Америки, где нес патрульную службу малый сторожевой корабль береговой охраны США. Был теплый летний вечер, стояла отличная погода, с берега уже потянул легкий ночной бриз. Свободные от вахты моряки отчасти ради развлечения, а отчасти — чтобы разнообразить не слишком богатое разносолами меню, время от времени забрасывали в море рыболовную сеть.
К их разочарованию, они поднимали ее на палубу почти пустой: видимо, у поверхности вода была слишком теплой, и вся рыба ушла на глубину. Но вот, выбирая невод после очередного заброса, матросы ощутили в нем долгожданную тяжесть.
Подняв сеть на палубу, рыболовы увидели, что в ней яростно бьется странное существо, какого никому из них прежде не доводилось видеть. Когда один из моряков стал помогать диковинному созданию освободиться от пут, оно попыталось наброситься на своего освободителя.
Собравшиеся вокруг члены команды корабля с удивлением разглядывали необычный улов. Существо не было похоже не только на рыбу, но и вообще ни на одно из известных им морских животных. Больше всего оно напоминало маленького человечка, ростом около полутора метров. На голове, пониже тех мест, где у людей находятся уши, с двух сторон свисала какая-то бахрома (позже ихтиологи предположили, что это жабры). Темно-коричневая кожа, лишенная чешуи или какой-либо растительности, была усеяна мелкими бугорками. Непропорционально большие, круглые и сильно выпуклые глаза изнутри как будто покрывала полупрозрачная пленка. Никакой одежды на существе не было, а на шее у него висела довольно большая, словно выкованная из темного металла пластина с несколькими выступающими над ее поверхностью ручками или кнопками.
Все эти подробности удалось заметить за то время, пока существо барахталось, пытаясь выбраться из сети. Потом, когда ему с помощью матросов все же удалось это сделать, времени для наблюдений уже не было. Оказавшись на свободе, существо вдруг вырвалось из рук державших его моряков и неуклюже бросилось бежать по палубе на задних конечностях — они оканчивались ступнями, похожими на ласты. Моряки пустились за ним вдогонку, стараясь отогнать подальше от бортов, чтобы оно не могло прыгнуть обратно в море.
После довольно долгой беготни строптивого гостя удалось оттеснить к открытой двери, ведущей внутрь палубной надстройки. И тогда он сделал то, чего от него никто не ожидал, потому что все считали его пусть невиданным, но не более чем животным. Он вбежал в дверь и… запер ее за собой! А дверь эта вела прямиком в рубку радиста, который наряду с остальными моряками принимал участие в погоне за пришельцем. Теперь радист в растерянности стоял перед запертой дверью, опасаясь за сохранность своего хозяйства. Самый щуплый из матросов попытался протиснуться внутрь через один из иллюминаторов — не получилось. А поскольку на сторожевике, как и на любом военном корабле, стенки рубки и двери были стальными, оставалось одно: срезать дверные петли автогеном.
