Тайны и тени - [49]

Чудовище дёрнуло Ноя за ногу, протащив под перилами. Ной пережил короткое падение, за которым последовал сильный удар о землю. Перед глазами вспыхнули звёзды. С трудом соображая, что происходит, он перевернулся на спину, потревожив ковёр из опавших листьев, и сасквоч, выставив вперёд длинные, как кинжалы, когти, прыгнул на него.

Всё произошло так быстро, что Ной даже не успел закричать.

Глава 42 Нападение сасквоча

Лапы сасквоча рассекли воздух – в последнюю секунду скаут сумел откатиться в сторону. Смертоносные когти пропахали землю, оставив на ней глубокие борозды. Ной вскочил на ноги и бросился бежать к центру сектора. Оглянувшись через плечо, он увидел, как сасквоч на четырёх лапах бежит следом, впечатывая в траву твёрдые, как камни, костяшки пальцев. Он угрожающе взревел, продемонстрировав Ною две пары клыков и ровную линию крупных квадратных зубов.

Жирафы бросились врассыпную. Ной оказался в водовороте из разноцветных листьев, поднятых в воздух их копытами.

Мальчик подбежал к речушке, ширина которой едва достигала трёх футов, и прыгнул в неё, уйдя по колено в воду – река оказалась глубже, чем он ожидал. Борясь с течением, он выскочил на противоположный берег и упал в грязь. Но прежде, чем он успел встать, земля вокруг задрожала. Чудовище с лёгкостью перепрыгнуло речку – и приземлилось точно над Ноем.

Боковым зрением скаут оценил размеры ступни сасквоча – не меньше всего его туловища! Из волосатых пальцев торчали когти, похожие на фермерские плуги. Жёлтые и загнутые так, что их концы вонзились в землю.

Каким-то чудом Ной вывернулся и бросился вперёд, прыгнув, словно лягушка. В тот же момент сасквоч нанёс удар, но его когти, едва не задев Ноя, только распороли куртку. В воздух взметнулось облачко волокнистой набивки. Ной вскочил на ноги и вновь помчался со всей возможной скоростью, чувствуя, как разрывается сердце.

Паника среди жирафов не утихала. Один пронёсся прямо перед Ноем, и мальчик, споткнувшись о его длинную ногу, полетел головой вперёд и заскользил по ковру из листьев. Перевернувшись на спину, он с ужасом обнаружил, что сасквоч опять навис над ним. Чудовище запрокинуло голову и взревело, обнажив острые клыки. Сжав кулаки, оно, не переставая реветь и брызжа слюной, забарабанило себя в грудь. Затем, вдруг успокоившись и замолчав, оно посмотрело прямо на Ноя. Его намерения были ясны.

Уничтожение.

Была ли это расплата? Месть? Знал ли сасквоч, кем был Ной? Понимал ли, какую роль сыграл скаут во время своего первого визита в Секретный зоопарк, когда помешал чудовищам сбежать из Тёмных земель?

Это не имело значения. Никакого. Через пару секунд когти сасквоча достигнут цели и жизни Ноя придёт конец. Нависнув над мальчиком, чудовище ещё раз торжествующе взревело и согнуло руку в локте. Растопыренные когти блеснули в луче света. И в тот момент, когда Ной уже уверился, что сейчас его разорвут на кусочки, земля задрожала. К нему подскочили четыре непонятных существа. Ной напряг зрение. В первое мгновение показалось, что это люди. В следующее – животные. А затем – нечто среднее.

Глава 43 Десант

Сасквоч перевёл взгляд на окруживших его незнакомцев. Ной тоже смотрел на них во все глаза, отчаянно моргая и боясь, что мираж рассеется.

Десандеры. Только они стали другими.

За спиной сасквоча стоял Сэм, его длинные взлохмаченные волосы маской падали на лицо. Руки он развёл в стороны, а из кожаных рукавов куртки торчали длинные серебристые перья. Крылья. Они заканчивались далеко за пределами его рук, и Ной мог лишь гадать, какой у них размах. Двенадцать футов? Пятнадцать? Двадцать? Ещё больше? Огромные крылья закрывали свет, отбрасывая тень на Ноя и сасквоча, а из-за просвечивающих контуров перьев казалось, будто десандер сияет.

С одной стороны сасквоча стоял Тамерон – или тот, кто несколько минут назад был Тамероном. Сейчас его голову, руки и торс покрывала броня, как у броненосца. Шапка с узким ободом превратилась в шлем, закрывший всю голову, оставив лишь глаза и нижнюю челюсть. Но ничто не впечатлило Ноя так, как то, что лежало, свернувшись в полукольцо, на земле за спиной десандера: хвост. Длинный, футов пятнадцать, покрытый жёсткими пластинами и целой россыпью шипов, концентрация которых росла к кончику хвоста. Вот что было в рюкзаке Тамерона и шевеление чего заметил Ной тогда, в «Бабочкиных сетях».

По другую сторону сасквоча стояла Ханна, только теперь она была минимум на фут выше, чем раньше. Подошвы её ботинок, которые были до этого всего один или два дюйма высотой, сейчас увеличились минимум дюймов на десять. Когда она переступила с ноги на ногу, на подошвах спереди, будто они были резиновые, появилась выпуклость и тут же исчезла. Кожа на ботинках затвердела, поддерживая лодыжки. Взгляд Ноя переместился на лицо Ханны. В это сложно было поверить, но она продолжала жевать жвачку!

Последней Ной рассмотрел Солану, стоящую прямо у него за головой. Из её куртки торчало множество иголок, не меньше двенадцати дюймов каждая. Те, что торчали из перчаток на тыльной стороне ладоней, были длиннее – дюймов пятнадцать или даже больше. Она стояла, опустив руки так, что иголки с кистей доставали до колен наподобие длиннющих когтей.