Танец бабочки - [91]

— Да и позабавьте хозяина. Сколько можно языком молоть?! — кричит даймё.

Еще не вполне оправившись от потрясения, следопыт медленно поднимается.

— Условия реального боя — лучший способ, не так ли? — ухмыляется дайме, разводя руки.

— Я понял вас.

Все более чем ясно. Назад дороги нет. Мгновение истины. Сердце ускоряет бег. Самураи расходятся по залу. Поиск позиций.

— Танэсада! — рявкает хозяин. — Ты первый.

Рука ложится на рукоять. Клинок медленно тянется ввысь. Ножны отброшены в сторону. Здесь и сейчас все решится. Каким же глупцом нужно быть, полагаясь на везение — монету о двух сторонах. Теперь отступать поздно. Каша заварена и первая ложка ждет своего часа. Если эта игра серьезна, очертания будущего имеют все основания потеряться. Похоже, старик настроен решительно. Или…?

Накано, он же Танэсада, сверкает мечом, оружием, опровергающим всякую возможность шутки. Взгляд наставника такой же твердый. Замешательство от встречи постепенно рассеивается, уступая место самообладанию. Икуно приходит в себя. Реальная угроза вытесняет все чувства. Противники становятся в позицию. Катана сливается с рукой в ожидании атаки. Икуно спиной чувствует стальной взгляд холодных глаз хозяина… Соперники замирают. Ни звука, ни шелеста.

Боевой клич огласил начало боя. Когда Накано ударил сверху в одном мощном рывке время сжалось в точку и понеслось сверкающей лентой искр. Больше не было ничего. Только дыхание слившихся в смертельном танце воинов. Икуно вдруг будто услышал старые слова наставника:

— Следи за темпом. Серия: сбоку, сверху, сбоку. Дальше разворот с молниеносной сменой дистанции. Рывок и удар.

Все как когда-то давно в тренировочном бою. Они сново кружатся вместе и голос Кихэя из прошлого словно далекое эхо:

— Смени позицию. Следи за атакой снизу. Держи дистанцию.

Икуно выкладывается на полную, что бы не пропустить наставления учителя. Мечи то замирают, то плавно пронзают воздух, соприкасаясь как нежные любовники — они сново обрели друг друга.

И вот они опять вместе. Здесь и сейчас. И клинки вспаривают воздух с быстротой молнии, как дикие животные на охоте.

Напор наставника не смутил Икуно. Отдавшись на волю духа войны, следопыт принимает заданый темп, отражая удары без малейших признаков беспокойства. Накано уловив невозмутимость противника, удваивает скорость. Атака следует за атакой. Смена дистанции и новая серия. На очередном ударе снизу, следопыт перехватывает инициативу, контратакуя. Накано уворачивается, намереваясь ударить сбоку. Сильный толчок меняет направление движения клинка и моментальный разрез настигает противника. Катана Икуно пронзает плечо наставника. Накано замирает. Красное пятно слепым мазком проступает на платье.

Даймё поднимается с места.

— Что с тобой?

— Ерунда, — хрипит самурай, подтверждая легкость ранения невозмутимым видом.

— По-моему, силы не равны… — вскользь замечает Нибуро. — Содзо!

Дважды повторять нет необходимости. Телохранитель, поведя мощным торсом, оголяет клинок.

— Надеюсь, ты не против? — произносит даймё. — С тобой людей не наберёшься. Растишь их, лелеешь, а на первой пробе сыпятся как песочные. И опять все сначала. Что за ерунда?

Ирония властителя приобретает темноватый оттенок. Содзо приближается, помахивая катаной. Накано занимает позицию к атаке. Противники перекидываются взглядами, от которых Икуно становится неуютно. Самураи мастерски владеют мечом и если по отдельности опасность минимальна, то сила двоих преобретает вес, с которым нельзя не считаться. Холод волной бежит по спине: от праздника Бон веет родным запахом. Тени подбираются вплотную.

Мгновение небытия и следом леденящий кровь клич. Атака!! Захватывающей дух петлёй время понеслось к точке неизвестности, включив обратный отсчет. Вот он — умопомрачительный полет над бездной. Кто упадет первым?

Ожесточение противников накрывает плотным кольцом. Самураи атакуют одновременно, не давая ни малейшей возможности для манёвра. Ежесекундная смена позиций — единственная тактика выживания. Икуно вертется змеёй под градом ударов, то отступая, то контратакуя. Противник теснит к стене удар за ударом. Шаг за шагом лезвие проносится все ближе и ближе. И наконец обожигает руку. Не придав значения ранению, Икуно отражает атаку Накано, одним броском пошатнув позиции самурая. Но подоспевший Содзо не дает возможности развить нападение. И снова кольцо. Бой в две руки. Безжалостное ристалище. Отчаянная рубка в запутанном лабиринте боли. Под чьей маской окажется смерть?

Удар Содзо пришелся в левый бок в скользящем касании. При жестком натиске пропустить следующий — дело времени. Икуно втискивается в стену, прижимая ладонь к ране. Кровь сочится сквозь пальцы. Противники остонавливаются, оглядываясь на хозяина.

— Может — быть всё-таки сторгуемся? — кричит даймё следопыту.

Икуно не слышит. Воспоминание детства поглощает внимание следопыта.

— Водопад — это не то, что ты думаешь о нем. Разве ты не знаешь? — услышал Икуно отцовский голос.

Нибуро жестом предлогает самураям завершить начатое. То, что случилось далее, не вписалось ни в какие рамки понимания. Даже даймё роняет челюсть от удивления. В стремительном рывке Икуно невероятным образом выныривает за спиной Накано, взмахивая клинком. Лезвие пронзает сухожилья ног. Самурай мешком валится на пол. Попытавшись подняться, падает снова. Еще попытка и опять поражение. Воин осознает полную беспомощность.