Гвинет посмотрела на это милое раскрасневшееся личико напротив нее. Вот и Ван говорил, что почувствовал то же самое при первой же встрече с ней… Все так сложно…
Они немного помолчали. Паула была абсолютно раздавлена.
— Мы так ни к чему и не пришли, да?
— Извини, дорогая. Я пытаюсь придумать, как помочь тебе. Твой план никуда не годится. Мы не можем взять на себя всю ответственность и напрямую врать твоим родителям. Значит, ты не в состоянии рассказать обо всем матери?
— Что ты, она его и на порог не пустит.
Гвинет оставила это замечание без комментариев.
— Тогда мы вот как поступим, — медленно проговорила он. — Я расскажу обо всем Вану и попрошу его пригласить твоего Прекрасного Принца на ленч. Не то чтобы я сомневалась в твоих словах, но Ван должен убедиться в том, что он — человек достойный. Если Ван сочтет его подходящей партией, мы пригласим вас к себе на обед. Думаю, после этого твоя мать не станет возражать, если он начнет посещать ваш дом и выводить тебя в свет.
— Гвинет, да ты просто ангел! Какая же ты умная! — торжественно заявила Паула, и Гвинет это очень рассмешило.
— Ладно, поехали домой, давно уже пора. Ван, наверное, уже пришел и мучится в догадках, куда мы подевались.
— Да-да, поехали. — Паула была до смерти рада, что Гвинет так или иначе поддержала ее. — Мы расскажем обо всем Вану? Прямо сегодня!
— Оставь это мне, — осадила ее пыл Гвинет. Ей вовсе не хотелось раздувать из мухи слона.
— Как скажешь. — Паула была на все согласна и с легкостью вручила свою судьбу новой родственнице.
Ван уже заждался их.
— Мы опоздаем в театр.
— О, Ван! Извини, пожалуйста! — приняла на себя удар Паула. — Мы заставили тебя ждать? Знаю, мы малость подзадержались, но нам хотелось получше узнать друг друга. Гвинет — просто душка!
— Рад, что одобряешь мой выбор, — поцеловал он жену и кузину. — Надеюсь, ты не свела бедняжку с ума.
— Ну что ты! Мы подружились, — захохотала Паула.
Вечер прошел на редкость удачно. Паула была в ударе, скорее всего, из-за того, что так удачно нашла себе поддержку в лице Гвинет. Ван тоже был в прекрасном состоянии духа, шутил и смеялся.
Гвинет пришло на ум, что в такой вечер кажется, что все будет хорошо. «Может, даже мой маленький Тоби каким-то чудом вернется ко мне. Не сегодня, не завтра, но однажды мы будем вместе», — подумала она. И ей показалось, что у Паулы такие же мысли, что она тоже надеется, что теперь все пойдет на лад.
После представления они усадили абсолютно счастливую Паулу в автомобиль и, взяв такси, отправились домой.
— Милая малышка, — заметил Ван. — Жаль, что у нее такие строгие старомодные родители.
— Да уж. Мне кажется, она хочет использовать нас как противоядие, — улыбнулась в ответ Гвинет.
— Я не против.
Гвинет больше ничего не сказала, потому что они уже подъехали к дому. Ван расплатился с водителем, и они пошли к себе. Но когда входная дверь захлопнулась за ними и Ван решил выкурить еще одну сигаретку, Гвинет подошла и села на ручку его кресла:
— Знаешь, Ван, Паула попросила меня об одном одолжении.
— Не сомневаюсь. — Ван одарил улыбкой кончик своей сигареты. — Не припомню случая, когда Паула ни о чем не просила. Что на этот раз?
— Романтическая история с молодым человеком. Она встретила его в не очень подобающей обстановке, когда гостила у подруги, с которой училась в школе.
— Бог ты мой! Так он иностранец? — Британская кровь взыграла в мистере Онсли.
— Нет, англичанин. Правда, Паула забыла упомянуть о таких незначительных деталях, как, к примеру, его имя. Я только сейчас это сообразила. Короче говоря, как я поняла с ее слов, они влюбились друг в друга и он приехал за ней в Англию…
— Полагаю, маленькая плутовка поставит на уши весь Норбери, — лениво потянулся Ван и прижался головой к груди Гвинет.
На мгновение Паула выскочила из ее головы, и она обняла мужа и покрепче прижала к себе:
— Устал?
— Когда ты рядом, усталость как рукой снимает, — сладко потянулся он и пересадил Гвинет себе на колени.
Это было так необычно и непривычно, что Гвинет просто таяла от счастья и любви к этому мужчине. Она раз за разом открывала в своем муже новые, неизвестные ей стороны и все глубже осознавала, как сильно он любит ее и насколько тоскливой и безнадежной была бы ее жизнь, не повстречай она Вана.
— Ты слушаешь? Я могу продолжить свой рассказ?
— О чем? Ах да, Паула.
— Об их встречах не знал никто, ни родители, ни школа.
— Еще та интриганка!
— Да нет же, Ван! Девочка не хотела ничего плохого. Просто так дальше не должно продолжаться. Может, в этом и нет ничего такого, но ситуация в корне неверна. Я пообещала, что мы посодействуем ей и найдем способ представить кавалера ее старикам.
— Черт знает что такое! И как ты собираешься сделать это? Неужели не видишь, что это просто абсурд! Берешь под крылышко девчонку, которая всего на каких-нибудь четыре года младше тебя самой!
— Во многих отношениях я гораздо старше твоей кузины.
— Неужели, любовь моя? По-моему, эта юная леди вполне способна сама о себе позаботиться. И даже лучше, чем моя самостоятельная женушка. Ладно, выкладывай план кампании «Спасите Паулу».
Гвинет с облегчением рассмеялась:
