— Это Таёжка, мама, — сказал Шурка. — Мы вместе учимся.
Женщина ничего не ответила, разделась и стала щепать лучину. Потом растопила печь. Ребятишки по-прежнему сидели по углам и следили за каждым движением матери.
— Почистите картошку, — сказала женщина.
Ребятишки уселись вокруг большого чугуна и вооружились ножами. Только самый маленький, в короткой ситцевой рубашонке, остался сидеть на лавке, прижимая к себе рыжую кошку.
— Шурка, принеси дров!
Шурка пошёл к двери.
— До свиданья, — сказала Таёжка, торопливо одеваясь.
Во дворе ослепительно белела на солнце груда берёзовых швырков.
«Когда же они это всё перепилят?» — подумала Таёжка.
— Шур, — сказала она, — ты завтра приходи в школу. А мы с Мишкой сбегаем к Сим Санычу. Он поймёт!
…В комнате Сим Саныча был стол, кровать, застланная серым одеялом, и два стула. Остальное место занимали книги. Они громоздились даже в углах и на подоконнике.
— Уйди с моих глаз! — сказал Сим Саныч Мишке. — Нечего клянчить. Всё равно не прощу.
Мишка обиделся:
— Будто я за себя просить пришёл.
— За Шурку?
Таёжка кивнула:
— Я у него дома была. Там такое, что я не могу… — Таёжка заморгала, сдерживая слёзы.
— Что, отцу не лучше? — спросил Сим Саныч.
— Нет.
— Ладно. Я тогда разозлился страшно. Пусть приходит в школу.
— И правильно, — поддакнул Мишка, оживляясь. — Было бы из-за кого, а то из-за Рибы.
— Из-за кого-о?
— Ну, из-за Анатоль Сергеича. Разве это учитель? — Мишка хмыкнул. — У нас в классе ни одной мухи нет. Все со скуки передохли.
Сим Саныч посмотрел на Мишку.
— Критики пузатые, — сказал он. — От горшка два вершка, а туда же — учителей охаивать. Посмотрим, что из тебя выйдет!
Голос Сим Саныча звучал сердито, но не очень уверенно.
— Скажете, я не прав? — продолжал наступать Мишка.
— Ладно, можешь не распинаться, — сказал ему Сим Саныч. — Ты-то всё равно исключён. Так что отправляйся домой.
— Я отправлюсь. Только у меня тут ещё дела есть. — Мишка загадочно подмигнул Таёжке. — До свиданья, Сим Саныч. А за Шурку спасибо.
— Поклонись ещё! — буркнул Сим Саныч. — Шалопай.
Мишка сидел на бревне напротив школы и ждал звонка. Изредка он вставал и подходил к окнам своего класса. Поднявшись на цыпочки, он прижимался лбом к стеклу и просительным взглядом смотрел на Витьку Рогачёва. Курочка-Ряба был обладателем старинных карманных часов. Он неторопливо доставал часы и на пальцах показывал Мишке, сколько минут осталось до конца урока: десять, семь, пять…
Наконец до Мишкиного слуха донеслось слабое дребезжание звонка.
Через минуту весь 6-й «В» высыпал на улицу.
— Достали? — спросил Мишка Курочку-Рябу.
— Сейчас принесут.
Скоро появились сияющие братья Щегловы. Они тащили две пилы и три топора.
— Надо было больше взять, — сказал Мишка.
— Как же, у нашего завхоза разживёшься, спасибо, хоть это раздобыли. — Один из братьев передал Мишке топор и потрогал зубья пилы. — Острая, и развод хороший.
У Шуркиного двора Мишка устроил короткое совещание:
— Нас двадцать человек. Значит, раз в десять дней по двое будем приходить сюда. Кто в нужный день не сможет, скажет мне. А сегодня остаёмся все.
Шуркина мать была на работе. Поэтому Мишка отрядил трёх девчонок хозяйничать в доме, а мальчишки взялись за дрова.
Повизгивая, запели тонкие пилы, полетела белая крупа опилок, сверкая на солнце, закрякали топоры. Промёрзшие березовые чурки со звоном разлетались на поленья и по конвейеру перекочёвывали в угол двора, под навес, где распоряжался Шурка Мамкин.
— А ну, пильщики, нажми! — кричал Мишка, помахивая топором. — Усну-у-ли!
— И-эх! Раз-два, взяли!
— Ставь на попа!
— Ребята, запарился! Смените!
— A-а, ёлки-моталки! Это тебе не в бабки играть!
— У меня бабка Пелагея выпить люби-ит! Раз приходит домой, а дед спрашивает: «Где пила?» — «Митрий, вот те крест святой, нигде! Ну, у кумы Авдотьи разъединую рюмочку выпила!» А дед-то про пилу говорил!.. Ха-ха-ха!
Через час дрова лежали под навесом, аккуратно сложенные в поленницу. Красные, распаренные ребята вытирали потные лбы, надевали пальто и, пересмеиваясь, расходились по домам.
На улице вокруг конских яблок весело прыгали отощавшие за зиму воробьи, искристо и нежно синели сугробы, а в Шуркиной избе впервые за полгода звенел смех.
В субботу после обеда приехал Федя. Он подкатил прямо к интернату. И Мишка, помиравший от безделья, со всех ног кинулся ему навстречу.
— Ну, цуцики, собирайтесь, — сказал Федя.
Мишка собрал свою котомку и пошёл за Таёжкой.
— Как дела молодые? — спросил Федя, садясь за руль.
— Да так. — Мишка сделал рукой неопределённый жест. — Я, можно сказать, до конца недели гуляю.
— Что так?
— Освободили. Переутомился умственно.
— А-а, — сказал Федя. — Понимаю. А за что?
— Долго рассказывать.
— A у меня, брат, рассказ короткий. Свалял дурака, ушёл из шестого, а теперь локти кусаю. Думал: много ли грамоты надо, чтобы баранку крутить? А выходит — понадобится. Не через год, так через пять. Я вот в вечернюю подался. Как вы смотрите?
— Как, нормально смотрим, — сказал Мишка.
Федя вздохнул:
— Трудно. Как сделаешь до Озёрска три рейса, так в глазах прямо цветике кружева плывут. Ты это учти, Михаил…
На зимнике у берегов лёд вздулся и посинел. Видно, в Саянах начали таять снега, и река просыпалась.
