Сын ведьмы - [7]

А вот с взрослыми казаками у Алексея понимания не было. Мужики судачили о незнакомой для мальчишки жизни, о разных бытовых мелочах или бабах и самогоне. Усатые казаки посмеивались над тихим скромным юнцом. Однако злых шуток себе не позволяли. Может, сказывалось настороженное отношение к парню двух десятков станичников, которые знали истинную силу воспитанника дядьки Матвея. Ведь каждый тайно любопытствовал, когда мальчишка на своём полигоне истуканов расстреливал. Да и в конном переходе до Ростова, всех казаков поразила идеальная выездка Алексея. Он слился с конём, будто в кентавра превратился. А когда в наряде с ним работали, удивляла выносливость жилистого юноши — пахал без перекуров, да всё норовил бегом сделать и под тяжестями даже спину не гнул. Ещё поражала незлобивая смиренность, чувствовалось поповское воспитание — ни злого слова, ни обиженного взгляда в ответ на шутки в его адрес. Никакого интереса не возникало странного исусика задевать.

В пути Алексей садился на край пола теплушки, свесив ноги и устремив любопытный взгляд вглубь проплывающего мимо бескрайнего мира. А на долгих остановках, когда уже обиходил подопечных лошадей, шёл к паровозу и гладил железное чудовище, словно живое существо. Сила позволяла ему видеть чрево железнобокого монстра во всех деталях. Пару раз он даже напросился уголь в топку покидать, чтобы понаблюдать за движением деталей паровоза на ходу. Очень понравилось Алексею разгадывать принципы механических существ.

Однажды есаул посетовал, что часы уронил, и теперь надо в ремонт сдавать — остановились. Алексей попросил дать посмотреть. Долго держал в ладонях, восхищался тонкой искусной работой мастера. Есаул подумал, что малец внешним видом восторгается, крышка была с узором, да и циферблат с серебряными циферками. А когда отобрал игрушку, удивлённо охнул — часы тикали.

— Ты же даже корпус не вскрывал. Как починить смог?

— Там всего — то, спиральный волосок запутался, — пожал плечами мастер. — Встряхнул тихонько — часики и пошли.

— А время по чём выставил?

— Так по солнцу же, — беспечно глянул ввысь мальчишка.

— Вроде, похоже, — согласился с выставленным временем есаул, — на станции у смотрителя сверюсь точнее.

Удивился он позднее, когда сравнил ход часов с тремя другими, что нашёл у людей на станции. У двоих время совпало до минуты, третий сам чуть грешил на ход своих, но тоже близко получилось. Умел малец удивить!

Эту историю есаул рассказал пехотному поручику. Тот, естественно, не поверил, но испытать было не на чем.

— У меня в роте только пулемёт поломанный есть. Может, твой чудо — механик машинку тоже вслепую починит? — пошутил пехотный офицер.

— А может и починит, Ведьмин Сын, — загорелся азартом есаул. — Тогда, поручик, с тебя бутыль самогона моим казакам.

— А как не получится?

— Так ты ничего и не потеряешь, — заржал казак, — бутыль у тебя останется.

— Ладно, разгоним скуку, — махнул рукой офицер, — зови своего вундеркинда.

— Ты, пехота, со словами осторожнее, — не понял последнего выражения есаул. — Казак у меня смирный, но шею обидчику враз свернуть может.

— Не страшно, я ведь увлекаюсь французской борьбой, — рассмеялся коренастый широкоплечий офицер. — На спор, любого казака из твоей сотни заломаю. Не видел я, среди молодняка, достойных противников. В драку, конечно, с опытным казаком не полезу, но в честной борьбе, на силушку, одолею.

— Эх, а вот зря ты казаков за живое задеваешь! — с укором покачал головой есаул. — Разозлится Ведьмин Сын, так тебя в бараний рог скрутит. Земляки с его станицы рассказывали, что он быка трёхлетка взял за рога и наземь опрокинул

— И чем животное помешало? — недоверчиво рассмеялся крепыш. С быком он сам бы тягаться не решился.

— Бык разъярился и за девчонкой по улице погнался. А она перепугалась, дура, бежит прямо по дороге, и платком ещё машет. Тут через забор сигает Ведьмин Сын и наперерез, хвать быка за рога и на бок перевернул. Держал, пока мужики не подбежали и не стреножили верёвкой. Вот такой здоровяк у меня в эскадроне служит.

— Ну, если твой бугай и пулемёты чинит, — ещё пуще развеселился поручик, — то я лично ему пять пачек папирос дам.

— Не курит юнец, — отмахнулся есаул, — чего другого предложи.

— Веди кудесника, на месте сторгуемся, — поручик указал рукой на дальний край станции. — Там в тупичке насыпь высокая, работу пулемёта проверить можно.

Есаул поспешил к паровозу, где обычно Алексей тёрся, рассказал тому о проблеме. Чутьё было у казака, что парень не подведёт, уж больно силён в воинском деле. Видел есаул, как он свой карабин и револьвер чистил, разбирал и собирал машинально, не глядя, да так быстро, словно пуговицы на гимнастёрке застёгивал. Однако, когда вдвоём пришли на место, душу заскребло коготками сомнение.

Алексей явно впервые видел станковый пулемёт.

— Чудная машина, — присев на корточки, нежно погладил железный корпус Алексей. — Дядь, расскажи, как стреляет.

— Вот так мастера привёл! — победно рассмеялся поручик, но снизошёл до сухих цифр. — Это пулемёт «Максим». Вес в боевом положении 66 кило, патрон винтовочный, калибра 7,62, прицельная дальность до 3000 метров, темп стрельбы 600 выстрелов в минуту, ёмкость пулемётной ленты 250 патронов. Но, похоже, сегодня нам пострелять с него не придётся.