— Перестань шутить, Ро.
— Почему? Ты же шутишь.
— Нет.
— Именно это ты и делаешь. Только не очень удачно.
Рози почти истерично рассмеялась; еще немного — и она не сумеет совладать с собой.
— Поверь, это правда, Рози.
Стив встал и решительно подошел к телефону.
Рози озадаченно посмотрела на него:
— Что ты делаешь?
— Собираюсь узнать, как связаться с мировым судьей. — Он набрал номер.
— Сейчас?
Его синие глаза смотрели спокойно и твердо.
— Прямо здесь, прямо сейчас.
Рози нажала на кнопку отмены вызова.
— Я что-то не помню, чтобы ответила на твое предложение утвердительно или как-то иначе.
— Ладно. Я весь внимание. Ты выйдешь за меня замуж?
— Нет.
Он приподнял брови:
— Вот как? Просто «нет», и все?
— Надо сказать: «Благодарю вас, нет»?
— Я не то имел в виду, ты знаешь.
Конечно, он в любом случае заслуживает объяснений. Беда только в том, что у нее их нет, все произошло внезапно.
— Не понимаю, что тебе неясно в моем ответе. «Нет» — односложный отрицательный ответ; простое однозначное слово, легкое для понимания…
Он скрестил руки на груди и прищурился:
— Понятно. Это расплата за то, что я не сказал «нет» твоей маме?
— Ну, это по-детски. Не верю, что ты считаешь меня настолько инфантильной.
— Знаешь, очень трудно предугадать реакцию женщины даже при самых благоприятных обстоятельствах, а уж после сегодняшнего…
— Я благодарна тебе за твое предложение, Стив. Высоко его ценю…
— Но не веришь, что я его сделал искренне, так?
Но она уже и сама не знала, во что верит. Такие резкие повороты кого угодно выбьют из седла.
— Я сама должна с этим справиться.
— Это ты насчет своей независимости? Знаю-знаю: давно доказала, что ты взрослая, самостоятельная женщина. Дело не в этом. Подсознательно ты понимаешь, что иногда тебе все же нужна помощь — когда не можешь сделать что-то одна. Сейчас один из таких случаев. Тебе нужен муж. Я могу им быть.
— Верно. Теоретически — можешь. Но хорошо ли ты все обдумал? Давай на минутку забудем, чего хочет или что нужно Рози Марчетти. А тебе, кроме лишнего доказательства собственного благородства, это ничего не принесет…
— Не беспокойся обо мне, я уже большой мальчик и хорошо знаю, что делаю.
— Ну ладно, большой мальчик. О чем мы здесь говорим — о пожизненном обязательстве или о временной сделке? Что это будет, Стив?
Потирая шею, он отвернулся к окну.
— Как насчет такого варианта: мы вместе, пока не родится ребенок. А потом придумаем, как нам выйти из этого положения.
— Договор на шесть месяцев?
Рози и сама думала об этом: разумно, логично, но сердце сжимается при мысли, что их брак что-то вроде временной доверенности — неизбежно приведет к разводу.
Быть может, она слишком романтична, но что с этим поделаешь… Впитала волшебные сказки о любви с молоком матери — уже не исправишь.
— Прости, Стив, не могу я так с тобой поступить.
— Не думай об этом. Это моя идея, верно? Речь о тебе — предлагаю практичное решение твоей проблемы.
— «Практичное», значит? Ну, у меня гора с плеч свалилась!
— Ты знаешь, что я имею в виду, Ро.
О да, к сожалению, знает; всегда мечтала — однажды сразит его наповал тройным ударом: красотой, обаянием и интеллектом. Но в течение многих лет видела, какие женщины привлекают Стива: все без исключения полная ее противоположность — высокие, длинноногие блондинки. В тот вечер, когда ворвалась к нему и застала с одной такой, Рози поняла: никогда ей не быть достаточно привлекательной, чтобы покорить его сердце. Как ни старайся, высокой и плоской не станешь. А что касается волос, то у нее ни времени, ни денег, ни желания выпрямлять их и делать золотистыми.
— Это не подлежит обсуждению, Стив.
— Ты все еще беспокоишься обо мне?
— Не только.
— Может быть, думаешь, это для меня слишком большая награда?
У Рози замерло сердце: что означают эти слова, неужели она ошиблась и решение его продиктовано не одним практичным расчетом? Может ли быть, что она и вправду ему небезразлична?.. Да уж, сегодня происходит очень много странных вещей…
— Как это так?.. — спросила осторожно она.
— Из-за твоих родителей.
Из проколотого воздушного шарика ее надежды с шипением выходит воздух…
— При чем тут мои родители?
— Ты рожаешь ребенка будучи замужем, это избавляет их от лишнего беспокойства. Ты же знаешь, я перед ними в долгу, Рози. Если б не Фло, на что была бы похожа сегодня моя жизнь…
Итак, с его стороны это не что иное, как жертва. Пусть она потом пожалеет, но должна ответить именно так. У нее еще есть гордость; мол, приняла бы его предложение, если б он испытывал к ней хоть какие-то чувства. Стив же делает это только ради ее родителей — слишком унизительно.
— Верю, знаю, Стив, ты говоришь искренне. Я тоже забочусь о родителях. Но они стойкие, пройдут через это, как через каждое испытание, которое переживали, — все вместе. И я повторяю: нет!
— Ради бога, Рози, будь благоразумна!
— Мне кажется, я более чем благоразумна при сложившихся обстоятельствах, Стив. Можно тебя кое о чем спросить?
— Давай!
— Как насчет любви?
— А к чему это имеет отношение?
— Это ко всему имеет отношение, особенно к браку. По этой самой причине люди добровольно связывают себя клятвой верности.
— Я в это не верю. — Он отвернулся от нее и отошел к окну, разглядывая что-то сквозь шторы.
