– И часто тут требуется лекарь? – усмехнулся я.
Лицо Брумы на мгновение помрачнело, но через секунду она вновь улыбнулась.
– Тебе-то он понадобился, – весело отозвалась она. И тут же серьезно добавила: – Чаще, чем может показаться, Элидар. Целительство у нас в крови. Впрочем, моя знатная сестра выбрала иной путь, хотя я мало что о ней знаю.
Мы подошли к таверне. Вблизи дом оказался довольно большим. В былые времена он мог служить отличным пристанищем для путешественников и местом рыцарских пиров. Сейчас же это была обычная таверна. Дубовые двери казались крепкими. Приглядевшись, я заметил, что на них изображена сова.
– Таверна «Спящая сова» к твоим услугам, – торжественно произнесла Брума, толкая приоткрытую дверь.
Внутри за закрытыми ставнями царил приятный полумрак, нарушаемый лишь мерцанием свечей. Где-то в глубине дома я услышал лютню. За столом у камина расположились двое.
– У нас гости, – раздался мужской голос.
– Да, приятная неожиданность, – заметил другой собеседник, вставая из-за стола.
– Ренар, – кивнула Брума в сторону подходящего к нам мужчины.
Это определенно был эльф. Его глаза светились, бледная кожа выделялась в темноте; волосы, напротив, сливались с окружающим полумраком. На его скучающем лице появилось выражение радушия.
– Это Элидар, – продолжила девушка, указывая на меня.
Я протянул руку, но эльф в ответ лишь покачал головой и поклонился.
– Гости в этих краях редкость, потому им всегда рады. – Бархатный голос принадлежал старику, сидящему за столом. В руках он держал лютню, изредка перебирая струны. – Я Нир, – помахал он рукой.
Приглядевшись, я заметил повязку на его глазах. Вздрогнул, но тут же понял, что старик просто слепой.
– Рад знакомству, – смущенно ответил я.
– Вот это и есть все самое ценное в нашей таверне, – проговорила Брума.
– Да прям уж, – усмехнулся эльф.
– Вино в погребе – вот что по-настоящему ценно, – отозвался старик.
Ловкие, не тронутые немощью пальцы забегали по струнам лютни.
– Ну что ж, Элидар, располагайся, чувствуй себя как дома, – мягко произнесла целительница.
От плясавшего в очаге пламени клонило в сон. Мир на мгновение качнулся, я чуть не упал.
– Ты пока присядь, Элидар. – Голос старика завораживал.
Слепой с интересом смотрел на меня, словно изучал.
Я сел за стол. Эльф, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Пламя озаряло его неестественно бледное лицо.
– В тавернах принято рассказывать истории, – заметил старик. – Мне было бы интересно услышать твою, но ты, видно, устал. – Он закашлялся.
– А я бы не прочь послушать тебя, Нир, – вмешался Ренар.
– Пожалуй, если гость не против, – согласился сказитель, приосанившись. – Начну я с одной легенды, что услышал когда-то – не помню уж где и от кого…
Давно, когда звездное небо еще примыкало к земному полотну, жил на свете воин. Воин, что посвятил себя добрым помыслам, чьи намерения, равно как и деяния, были чисты. Он защищал слабых и нуждающихся, карал тех, кто злоупотреблял своей силой. Долго странствовал воин по свету, много разных людей повстречал он на своем славном пути. Так он и жил, следуя добру и уберегая мир от зла, до тех пор пока не встретил одного человека. Странный то был человек: не видел воин в нем ни добра, ни зла, но речи его были темны, как ночь, а взгляд подобен свету дня. И изрек незнакомец:
– Ты долго живешь, воин, имя твое известно по подвигам твоим. Деяния твои велики, они справедливы и честны, слава о них бежит впереди тебя. Так окажи мне услугу, воин, коль и правда так смел ты, как говорят о тебе.
Воин прислушался к голосу человека – ведь не мог тот сам защитить себя, а потому помощи просил. И продолжил незнакомец:
– Впереди по дороге встретишь ты трех человек. То заклятые враги мои будут. Первый забрал у меня вещь, что дорога была мне, так обери его до нитки, чтобы знал впредь. Второй обидел меня – ведь оказался он на голову выше. Накажи его, пусть знает – есть те, кто сильнее его. Третий обещал, что сразит меня на поединке смертельном; злы намерения его, не допусти этого. А чтобы сомнений в сердце твоем не было, вот меч тебе, ибо теперь ты судья.
Так сказал незнакомец и скрылся с глаз воина.
И отправился тогда воин в путь. Долго блуждал он, покуда не встретил первого человека. Человек тот в белое одет был; шел он своей дорогой, когда воин остановил его. Не знал он, какую вещь человек украл, и потому спросил: «Что украл ты?» На что ответил ему человек, что ничего не крал он. И овладела воином ярость – не смог стерпеть он того, что ложь в белое одета. Не знал воин, что именно украл человек, а потому забрал у него все вплоть до жизни. Кровь залила одежду белую. И не понял воин, что повстречал Истину.
Долго скитался воин, пока второго человека не повстречал. Сидел тот на камне и думал. Был тот человек выше и крепче его на вид. И спросил воин тогда: «О чем думаешь ты?» И ответ был ему: «Что сильнее я». Снова ярость овладела воином. Захотел он сразиться, но отказом ответил ему человек, ибо силу свою знал. Ударил воин мечом, но не было ответа ему. Ударил второй раз, но не шелохнулся человек. Тогда в третий раз ударил он – и упал человек с камня. И одержал воин победу над Силой. Но не знал он, что истинная сила не мечом доказывается.
