– Попридержи язык, старик, – прервал его рыцарь с угрозой в голосе. – Не пытайся обмануть меня.
Зеленые глаза Кирфлина потухли, и он обреченно вздохнул. Рыцарь повернулся ко мне.
– Это что такое?! – вдруг послышался грубый голос. – Кого еще ночь принесла?!
– А я говорил – во-от они, – протянул другой. – Те самые, с леса.
– Сейчас разберемся.
У хижины алхимика остановилось несколько человек с факелами. Местные, вооруженные кто вилами, кто дубиной. Во главе – высокий грузный человек в запыленной накидке. В руках незнакомец держал заряженный арбалет, из-за пояса торчала рукоять топора. За его спиной маячил пьяница, громко сетуя на разбойников.
– Кирфлин, бездна тебя возьми, с кем ты на этот раз связался? – пробасил человек в накидке. – И чароплет с тобой! – Он мельком взглянул на Шерона. – Что это вы тут забыли?
– Живу я тут, староста, – буркнул алхимик.
– Я ж вас обоих выгнал, – удивился деревенский, почесывая бороду. – От его чар, – он махнул в сторону мага, – одни беды. А от твоего пойла все как безумные.
Рыцарь подал знак всадникам. Тени окружили местных.
– Мы – Тени Бездны, – прозвучал глухой голос. – Не стойте у нас на пути. Идите по домам.
– У меня дома жена, – воскликнул пьяница, – что я там забыл?!
Местные захохотали.
– Тише, – подтянув пояс, скомандовал староста. – Этой деревней заправляю я, – обратился он к рыцарю. Голос его звучал уверенно, и в нем слышался вызов. – Что еще за тени? Разбойники? Паладины?
– Для разбойников уж больно вещи дорогие, – вмешался кто-то из деревенских.
– А для паладинов дешевка, – заметил пьяница.
Повисла неприятная тишина. Коса блеснула, обнажив загадочные руны. Луна осветила лица слепых всадников.
Деревенские отшатнулись.
– Бездна вас возьми… – охнул пьяница. – С глазами что?
Староста вскинул арбалет. Болт пробил забрало латника, удерживающего меня. Тело культиста покачнулось и с грохотом рухнуло на землю. Воспользовавшись моментом, я выхватил меч и ударил рыцаря. Раздался скрежет доспехов, однако рыцарь не придал этому никакого значения: сейчас его интересовал лишь староста. Тот отбросил арбалет в сторону, выхватывая топор.
Кирфлин взмахнул рукой. Блеснула зеленая вспышка – и еще один латник согнулся, как от удара, выронив меч. Шерон, выждав подходящий момент, оттолкнул копье. Навстречу Теням ударил морозный поток. Ледяные осколки впивались в лица всадников. Лицо мага было искажено такой злостью, которую мне раньше видеть не доводилось.
– Прыгайте в колодец! – крикнул Кирфлин.
Зеленые вспышки то и дело озаряли ночь, пугая лошадей.
Я подбежал к колодцу и приготовился прыгнуть. На плечо неожиданно опустилась чья-то цепкая рука.
– Довольно бегать, паладин! – рявкнул рогатый рыцарь. Невидимые глаза смотрели сквозь меня. Страх не давал пошевелиться. – Твоя судьба завиднее их. Прими ее.
Я смотрю на рогатый шлем, наши взгляды встречаются. Шепот рыцаря проникает прямо в уши. Странное видение застилает взор.
– Тени не прощают обид, – произнес рыцарь, застыв напротив Рыжеволосого.
– Тени? – с усмешкой протянул разбойник. – Культ калек.
Оскалившись, он замахнулся кинжалом, словно кот, выпустивший когти. Свист косы, руны вспыхивают в свете луны, голова Рыжеволосого взмывает вверх, а затем безвольно падает. Факел, рухнувший на землю из мертвой руки, гаснет.
– Мерзавец! – ревет седой разбойник, нанося рыцарю удар за ударом.
Кинжал вонзается в шею рыцаря, словно клыки, впивающиеся в глотку. Рыцарь смеется, сплевывая кровь. Смех выходит мертвым.
– Бессмертие – тяжкое бремя, – произносит он.
Рыцарь обхватывает старика, словно пытается скрыть седого разбойника в ночи. Но тому уже все равно – его бой проигран. В самое сердце битвы, размахивая кулаками, врывается Толстяк. Он кричит, впервые пытаясь что-то сказать, но голос его не слышен. Тени насаживают его на копья. На мгновение наступает тишина.
Зеленая вспышка громыхнула возле рыцаря. Его пальцы разжались, и я полетел вниз.
Когда в сердце князя еще жила любовь, его жена умерла, оставив двух дочерей: дитя, рожденное от Смерти, и княжескую кровь. Наследница Сотиса пришла в мир живых как напоминание о его власти. Дочь князя последовала за матерью, став жизнью в мире мертвых.
НИР, СКАЗИТЕЛЬ
Я всегда знал, что лес живой. Проведя достаточно времени рядом с ним, я окончательно убедился в этом. Каждый шорох, каждый треск ветки – дыхание его. Голос его – ветер, проносящийся сквозь пышные кроны. Мысли его – корни, уходящие глубоко в землю. Лес хранит вековые тайны, укрывает прошлое и видит будущее. Он не знает смерти. Времени для него не существует. Жизнь его – бесконечный цикл.
Я ничего не чувствовал. Возможно, я умер. Зря послушался старого алхимика и прыгнул в колодец, слепо доверившись магии, о которой знать ничего не знаю. Но, если я мертв, почему это меня волнует? Любопытство взяло верх, и я попытался приоткрыть глаза. Никогда бы не подумал, что это будет так сложно. Солнечные лучи ударили в лицо, я прищурился. Ясное небо, лишь редкие облака плыли в вышине, подгоняемые ветром. Похоже, было далеко за полдень. Я лежал среди пожухлых листьев, иней кое-где покрывал землю, но холода я не ощущал.
