— Из какого e’arr-uss этот дом построен?! — ошарашенно осведомился непонятно у кого Рино, застывший в облаке оседающей известки.
Охотнику ответить было нечего, да и чудесного спасения ждать, в отличие от некоторых, он не собирался. А потому, даже не потрудившись стряхнуть с себя платье, схватил меня за шкирку правой рукой, одновременно сотворив левой неуловимо сложный, но легко опознаваемый жест. Повинуясь его воле, пространство странно искривилось, сворачиваясь в причудливую воронку, и через мгновение рядом с ним уже переливалось негостеприимной мглой зеркало портала.
Рино молча бросился вперед, на бегу подпрыгнул — и с разгона въехал охотнику пяткой под колено. Тот нелепо взмахнул руками, отчего я едва не повисла на собственном плаще, а портал перекувырнулся и стал выглядеть еще более негостеприимным, — но равновесие каким-то чудом удержал и даже развернулся к виновнику переполоха, снова поднимая левую руку в замысловатом жесте. Он еще только начал поворачивать голову в сторону портала, а я, испуганно ругнувшись, рванула в сторону, оставив ему пустой дождевик.
Рино же безошибочно нацелился на левую руку, но что он там с ней проделал, я уже не видела, поскольку в дикой спешке выгребала из шкафа единственное, что могло мне сейчас пригодиться.
Болотные сапоги.
Ввязываться в бой мага и весьма неплохо натренированного агента Ордена Королевы тянуло не столько на геройство, сколько на несусветную дурость. Это в кабацкую драку можно вмешаться и растащить вояк в стороны — если силы хватит, конечно. А сейчас, когда у каждого каждый удар до долей секунды рассчитан и наверняка уже план боя построен детально, и подходить близко не стоило — только мешаться буду, причем обоим.
Зато я вполне могла смыться подальше и не путаться у Рино под ногами, вынуждая еще и беспокоиться за бестолковую девицу, которую куда-то пытаются утащить.
А вопрос куда, собственно, бежать, уже неактуален. В окрестностях есть всего один вариант, где не проедет ни одна машина и куда не сунется даже самый отчаянный телепортист, и я бы додумалась до этого гораздо раньше, не обладай Его Высочество столь непререкаемым авторитетом, что я без разговоров послушалась приказа сидеть дома, хотя никакой защиты эта бетонная коробка не давала.
Пробраться мимо противников, весьма профессионально раскатывающих друг дружку в ажурные блинчики, возможности не было никакой. Я и пытаться не стала, потратив вместо этого еще десять секунд на то, чтобы выхватить из ящика комода хитрой формы ключик от люка.
А потом — еще десять на то, чтобы отдышаться и взять себя в руки. Первый и единственный жилой этаж домика возвышался над землей на добрых два метра, чтобы даже самый большой весенний паводок не добрался, и на протяжении пяти лет меня это более чем устраивало — ровно до того момента, как мне пришлось с этой высоты прыгать! И добро бы хоть размеры люка позволяли уйти по диагональной траектории и перекатиться, гася инерцию, — так ведь нет, солдатиком придется!
Я швырнула сапоги в дыру и уселась на край, свесив ноги, грустно поглядела сначала вниз, потом — в сторону, где Рино изо всех сил мутузил мага, не давая ему приблизиться ко мне, и, обреченно выругавшись, спрыгнула.
Будь это ясный день, я бы, наверное, даже приземлилась нормально. Тело, в отличие от паникующей хозяйки, еще отлично помнило учения, и падало правильно — ноги вместе, колени согнуты, если теряешь равновесие — вначале подставлять бедро и ни в коем случае не пытаться опереться на локоть.
Но широко известная иринейская погода внесла свои коррективы. Дождь шел слабый, но уже отнюдь не первый день, а о такой роскоши, как ливневая канализация, в научном городке слыхом не слыхивали, — так что под моим домиком скопилась солидная лужа, в которую я и плюхнулась, поскользнувшись и подняв тучу брызг. Вопрос с камуфляжем на болотах можно было считать решенным, а вот вопрос о сухой обуви — увы…
Но до топи еще добежать надо, а драпать, перевернув сапоги голенищами вниз, мне точно никто не запрещал. Переобуюсь, когда это будет критично.
А там, на болотах, пусть хоть до посинения меня ищут!
Что я погорячилась, оставив в руках у охотника свой плащ, стало понятно уже через четверть часа.
Дождь, естественно, и не думал прекращаться, с нездоровым энтузиазмом долбя меня по темечку, как будто специально для этих целей выбирая капли покрупнее и похолоднее. Я промокла до нитки. В сапогах хлюпало еще хлеще, чем перед головизором в день мелодрам. Волосы липли к лицу, упорно набиваясь в рот — видимо, на предмет погреться. Внушительной толщины шерстяной свитер отяжелел от воды, и я чувствовала себя юным растяпистым оруженосцем, на спор натянувшим на себя кирасу своего господина. А то еще и коня на плечи закинувшим…
До ближайшего убежища оставалось еще полчаса ходу.
Душевный шалашик на островке относительно твердой земли воздвигли во время самого первого квеста. Тогда он служил финишной точкой, где игроков встречали организаторы с кубком и теплыми одеялами наперевес, причем чему победители радовались больше — кубку или одеялам — до сих пор вопрос. Впоследствии шалашик несколько раз использовался для посиделок «для своих». Я очень надеялась, что с тех пор он не ушел под землю окончательно, поскольку в этом случае мне оставалось только последовать его примеру.
