Стражи империи: хроники Чрезвычайного отдела - [122]

* * *

Клим оказался прав. Пустыня, в самом деле, оказалась беспощадной. Город давно скрылся за горизонтом, а впереди волнами барханов, простирались только бескрайние пески. Изредка лишь попадались кактусы, одинокие чинары, да шустрые ящерицы шныряли под ногами невозмутимых верблюдов. Дороги не было никакой, караван шел по девственному, ни кем не тронутому песку и Норин понял, посол был прав, когда говорил, что кроме верблюда, ни на каком другом транспорте в пустыню лучше не соваться. Даже как‑то не вверилась, что в нескольких сотнях километрах отсюда есть вполне себе настоящая цивилизация, с просторными автобанами, бензоколонками и придорожными кафе в которых продают холодное пиво.

Норин потянулся было к фляге, но силой воли остановил себя. Воды оставалось мало. Стоило ее поберечь. Оставалось только удивляться, тому, как легко переносил жару и дорогу толстяк Клим. Он покачивался на своем верблюде впереди каравана и напевал себе под нос старую армейскую скабрезную песенку о солдате Мартине и маркитантке Тильде.

Надвинув на глаза накидку, защищающую от солнца, Норин оглянулся на остальную свою гвардию. Тристан и Малуэр, осунулись в лице, обливались потом, но держались. А вот Рупперту все было до лампочки. Раздевшись до трусов, эта рыжая морда умудрился развалиться на верблюде как на диване и теперь принимал солнечные ванны в свое удовольствие. Оказывается, он прихватил с собой портативный вентилятор на батарейках и теперь нежился под легким ветерком. Не сволочь ли.

Его братец полгядывал на это безобразие экспроприаторским взглядом, но пока помалкивал. Малуэр попытался было внести предложение на пользование вентилятором по очереди, по часу на рыло, но в ответ рыжий послал в него заряд силы, от которого у чернявого встали дыбом волосы во всех местах и тот отстал, вынашивая план мести.

Подхлестнув своего верблюда, Тристан догнал Норина и поехал с ним рядом.

— Господин майор, разрешите вопрос. — Обратился он.

— Слушаю. — Кивнул Норин.

— Я подумал над словами господина посла. Он может быть прав, Барону его кошке доверять нельзя. Вся эта поездка в оазис может быть банальной, но весьма эффективной ловушкой.

— Я надеюсь, что это ловушка. — Загадочно улыбнувшись, ответил Норин.

— Надеетесь? — удивленно переспросил Тристан.

— Пойми, — спокойно объяснял Норин, — мы здесь не столько для того, чтобы найти тех, кто покушался на полковника Хоремхера и на вас с Руппертом и Кленом, сколько для того, чтобы найти реципиента в теле которого сидит душа Клена. Если она еще сидит в нем. Если мы будем по всей науке искать преступников, то на это уйдет очень много времени. Хаффлинг знает, что они сделают с Кленом, точнее с его душой в чужом теле. Если же история с оазисом ловушка, то преступники сами нас найдут, причем очень скоро. И вот тогда я у них спрошу, куда они дели нашего драгоценного подполковника Даруэла.

Тристан усмехнулся и вытер пот с лица.

— А если у нас не получится спросить у них?

— Мы Имперская Безопасность или где? — вскинул бровь майор СВИБ. — Круче нас только Император.

— А Император нас круче? — уточнил Рупперт, подъезжая к своим коллегам. Он слышал весь разговор и захотел внести уточнение.

В ответ Норин только задумчиво усмехнулся. Ему вспомнились слова кошки и об Императоре, вот бы еще только понять к чему это.

— И все же, сможем ли мы с ними справиться. — Усомнился со своего верблюда Малуэр. — Нас четверо, а их, хафлинг знает сколько. Они у себя дома, а мы пришлые, в чужой стране.

— Вот и узнаем, когда встретимся…

До караван‑сарая добрались, когда тени от барханов в длину стали в три раза больше, чем в ширину.

Сам постоялый двор — два барака, три пальмы да колодец под крытым навесом, но ребята были рады и этому. Спрыгнув с верблюдов, а Рупперт, так скатившись кубарем, они подскочили к колодцу и по первому ведру воды просто на себя вылили, остужая перегревшиеся за день молодые тела. Особенно Рупперту это было не лишним. Он загорел так, что еще немного, и стал бы совсем похож на местных. Только уши да глаза выдавали в нем эльфа. Ну, еще белая задница, если под трусы заглянуть.

Норин и Клим, подъехав к колодцу, тоже спешились. Малуэр деликатно подал начальнику ведро воды. Тот обливаться, как они не стал, но напился от души, после чего уступил очередь Рэриху. Многоопытный бывший капитан сначала наполнил свою фляжку, и только после этого приложился к ведру сам. Их верблюды, не спрашивая разрешения, самовольно пили из корыта, имевшегося радом с колодцем. Рупперт посетовал, что они туда слюней наспускали, а то он бы с удовольствием нырнул бы в это корыто, как в ванную.

На шум из лачуги вышел хозяин караван‑сарая. А может просто смотритель. Клим рассказывал, будто все оазисы кому‑то принадлежат, но как‑то не верилось, что этот старик в стареньком халате из верблюжьей шерсти хозяин этих трех пальм. Увидев почтенных господ, плюхающихся у его колодца, он льстиво залопотал, на своем языке, поминутно кланяясь. Клим ответил ему на местном, щелчком кинув серебряный в плату за воду. Станционный смотритель ловко, как кошка муху поймал деньги на лету и мгновенно сунул за пазуху. Был серебряный и будто сроду не водилось.