Страж империи - [117]

– Что факт, то факт, – мрачно подтвердил граф.

– Ну вот на что и расчет. Тогда я просто веду себя, как ни в чем не бывало, а вы в полной секретности ищете того Тарика. Далее он по фотографиям найдет нам «оборотня», вы проверите совпадение с признаками, а затем я беру его в оборот. Как вам такой план?

* * *

Две недели прошли в тишине и скуке: пока оба Новака землю роют в попытке добраться до похитителя, я веду ничем не подозрительный образ жизни, так сказать.

Главный минус моего теперешнего положения – женский вопрос. Роксана укатила в Лапландию, а я остался один. Идея исправить ситуацию при помощи дочки пекаря из той булочной меня, конечно же, посетила, но я решительно отказался от этого. Устраивать свою личную жизнь с кем-либо значит подставлять эту самую персону. Ну ничего, отыщут ублюдка – и с него спросится в том числе и за это.

Дело как раз дошло до пятницы, и я, отмываясь в душе от очередного жесткого забега по болоту, уже раздумывал, как мне потратить выходные приятно для себя и с пользой – то есть особо мучительно – для курсантов.

Выхожу из душа, надеваю чистые брюки и футболку – и тут влетает без стука Скарлетт.

– Александер, как хорошо, что ты уже тут! У меня там король на проводе!

– Стряслось чего?

– Нет, но там совещание на высшем уровне, и ждут, получается, только тебя.

В первый момент я подумал о парадном кителе – но его на рубашку надо надевать. Заставить короля ждать или идти как есть? Ладно, раз дело государственной важности – авось, от вида моей футболки и бицепсов не помрет.

Я пошел за Скарлетт в ее кабинет и сел за ее видеотерминал.

– Ваше величество? Прибыл по вашему распоряжению. Не взыщите, что не при параде – десять минут как с полигона.

– Ничего страшного, официоза нет, сугубо рабочая атмосфера, – заверил меня король.

На экране я увидел давешний зал, в котором проходила моя самая первая аудиенция, и примерно тот же набор лиц по обе стороны от короля, включая советника-свартальва, только теперь еще и Потоцкий там сидит за компанию, сияя, как медный самовар.

– Чем могу быть полезен? – спросил я.

– Александер, у нас тут в разгаре обсуждение о «потрошителях», и мнения разделились. Три основные точки зрения с примерно равным числом сторонников и силой аргументации. И тут мы решили обратиться к специалисту-практику, так сказать. Вопрос стоит следующий: можете ли вы рекомендовать «потрошитель» к принятию на вооружение и поставкам в войска, специальные подразделения и на Край и как именно вы бы это сделали? С оглядкой на соотношение затрат и практической отдачи.

Я вздохнул. Понятно, отчего сияет Потоцкий: королевский совет обратился к эксперту, которого оружейник считает своим союзником. Теперь я знаю, каково это – чувствовать себя иудой.

– Нет, ваше величество, я не рекомендую «потрошитель» к массовому принятию на вооружение. Мне вообще непонятно, какой в этом смысл.

– Внезапно, – прокомментировал свартальв.

– Да, внезапно, – согласился король. – Александер, помнится, вы были очень хорошего мнения об этой винтовке. Что изменилось?

Я пожал плечами:

– Мое отношение к «потрошителю» как к оружию в моих руках ничуть не изменилось – я смело ставлю его на второе место в моем списке лучшего оружия в мире, сразу после «кишкодера». Но зачем принимать его на вооружение, я не знаю. В моем подразделении «потрошители» уже есть в достаточном количестве, кому еще они нужны, кроме С.И.О.? Это очень узкоспециализированная штука.

– Однако ведь «кишкодеры» в Аркадии используются даже в обычной пехоте, разве нет?

– «Кишкодеры» – да. Но «потрошитель» – ни разу не «кишкодер». Их нельзя сравнивать между собой.

На лице Потоцкого появилось выражение крайней досады, а король спросил:

– Не поясните свою точку зрения?

– Разумеется, поясню. Видите ли, изначально речь шла об улучшенном варианте «кишкодера», однако граф Потоцкий, к моему личному сожалению, слишком сильно любит свое дело. Граф, вы превратили ремесло в искусство и, скажем прямо, создали шедевр. Просто потому, что могли. Но военным нужно не произведение искусства, а оружие. «Потрошитель» – лучший выбор для человека, который хотел бы пользоваться «кишкодером», но не осилил его, или же, как в моем случае, либо нет «кишкодера», либо нет патронов для него. А с точки зрения простого солдата «потрошитель» уступает простому «кишкодеру» по всем эксплуатационным характеристикам, причем критически.

– Да почему, в самом деле?! – не утерпел Потоцкий.

– Давайте будем честны, граф: «потрошитель» – всего лишь хорошая мощная крупнокалиберная винтовка, ничего более. Вот боеприпасы к ней – чудо оружейного гения, на некоторое время ослепившее меня своим великолепием. Но, во-первых, будет несправедливо сравнивать «потрошитель» с дорогими чудо-патронам и «кишкодер» без таковых. А если мы добавим к «кишкодеру» рунные боеприпасы – он превратится в ручное орудие вне какой-либо конкуренции. Во-вторых… даже с чудо-патронами «потрошитель» уступает «кишкодеру» со стандартными боеприпасами. Смотрите сами: у «кишкодера» есть картечные и фугасные заряды, у «потрошителя» – разве что с гранатометом, что сводит его преимущества в удобстве на нет. Вторая проблема – в условиях проблем со снабжением «потрошитель» становится бесполезен без особых патронов, а «кишкодер» не зависит от них. На случай, если кто-то из присутствующих не знает – семнадцатимиллиметровые ружья в Аркадии и Рейхе среди охотников очень популярны, да и в Сиберии тоже, и «оленьи» патроны с оперенным дротиком и удлиненной гильзой можно найти в любом охотничьем магазине.