Стальная опора - [34]

Даже абудагцы, которые по сути своей индивидуалисты и любят прихвастнуть личным мастерством, предпочитают встречать массированную атаку в плотном строю. Для гномов же это единственная возможность что-то противопоставить кавалерии.

Гномы возмущенно зашумели. И сотник и недавний задира уже не вызывали у них сочувствия.

Преувеличил ли я? Вовсе нет — такое развитие событий возможно. То, что оно будет именно таким один шанс из ста, но и этот шанс не надо давать неприятелю, он и без того постарается использовать все возможности.

— И потом, если вы не забыли, охотники стреляют по тем, кто не успел спрятаться, вовсе не из собственной прихоти — это тренировка! Сердиться на них все равно, что сердиться на меч, который уронил на ногу из-за собственной неловкости.

Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и толкая друг друга в плечо. То, что надо для продолжения тренировок, им их на сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, как там идут дела.

У Гримми дела обстояли просто замечательно. А вот сам он выглядел как запаренная лошадь. Еще бы, руководить таким объемом работ это не шутки. Но копке ловушек работало уже несколько тысяч добровольцев. Женщины старики, даже дети — часто сюда приезжали семьями. Те, кого не пустили в строй, старались помочь как могли — копали ямы, таскали хворост для их маскировки, присыпали ловушки землей. И все это совершенно добровольно. Мне понятен их энтузиазм — набег угрожает всем. И все же — спрятаться за спинами других не пытался никто. Должны успеть. Если все пойдет по плану, через неделю вся километровая ширина въезда в долину будет перекрыта ловушками в два ряда.

Развернув коня, я отправился к узкому рукаву ущелья. На мое удивление — и там кипела работа. Каменщиков не было — они тренировались перестроениям. А вот подсобных рабочих наблюдалось несколько сотен. Они суетились как муравьи, стаскивая камни из ближайшей округи и устраивая завалы. Нет, насчет каменщиков я погорячился. Десятка полтора молодых гномов под руководством старика складывали стену, время от времени получая нагоняй и нелестные комментарии по поводу косорукости. Нормальная стена получалась. Ну да, она не произведение искусства. В данном случае главное, что она будет являться преградой для кочевников. Я поприветствовал строителей и отправился в лагерь — за этот участок можно было быть спокойным.

Работы по возведению метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом позвал меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.

— Сейчас увидите, мастер Вик. Вот она, — Раста был торжественен, как на празднике.

Тросы! Они использовали тросы для баллисты вместо волосяных жгутов.

— Работает? — Спросил я с волнением.

— Не знаю. Взводится вроде неплохо — мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем — куда стрелять? — Раста обвел рукой пространно вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.

— И все же я хотел бы ее испытать.

— Я тоже, — признался Раста.

Понимаю его. Его горящие азартом глаза говорили за него очень красноречиво. Сделать что-то новое и не испытать? Как я его понимаю.

— Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.

— Ночью? — Раста сомнением поскреб затылок. — Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим куда полетят камни.

Я немного подумал: «Сделаем вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует в масле. Обернем им камни, подожжем и посмотрим куда полетит этот снаряд».

— Гха-гха, — я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжающим к катапультам. Он что-то хотел сказать, но не решался.

— Ты что-то хотел?

— Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.

Что-то в этом есть.

— Ты умеешь работать с войлоком?

— Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.

Вот так и узнаешь что-то новое.

— До вечера сделать успеешь?

Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.

— Если постараться, шаров пять скатаю. Если мне дадут все, что надо, и скажут, какого размера должны быть камни.

Мы с Растой переглянулись.

— Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.

Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.

Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров, проверить все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.

Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он успел как следует разгореться, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток в месте старта Раста предусмотрительно обил железом.

— Пошел, — я махнул рукой.

Запускал в полет первый шар Раста сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере провожать его взглядом.

— Сходим, посмотрим? — предложил Раста.

— Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.