— Иногда Гражданин назначает наследником супруга, — сказал Стайл.
Она пожала плечами.
— Все это так, Стайл. Но какой в этом смысл?
— Я подумываю заключить брак на Протоне и назначить свою жену моим наследником.
— Ого, — она задумалась, ее компьютерный мозг перебирал все возможные последствия. — Брак по расчету, чтобы защитить свои владения. Не по любви, не из-за секса, не по дружбе.
— Вообще-то, по всем этим пунктам… в какой-то мере, — заметил он.
— А что Голубая Леди думает об этом?
— Это была ее идея. Хотя она в состоянии пересечь Занавес, ей этот мир не нравится и здесь у нее нет законного статуса. Ты говоришь, что не ревнуешь к ней, она вот тоже не ревнует к тебе.
— Ревновать ко мне? Конечно, не ревнует, я ведь машина.
— Да, но к тебе-то она относится как к человеку. Хорошо, теперь, когда мы достигли понимания по основным вопросам, я… — он колебался.
— Ты хочешь, чтобы я подыскала тебе подходящую невесту по расчету?
— Не совсем, Шина. Я хочу, чтобы ты стала такой невестой.
— Не глупи, Стайл. Я робот, ты же знаешь.
— Я так и знал, что будет нелегко, — проворчал Стайл и поднялся из своего удобного кресла. Она тоже начала было подниматься, но он жестом остановил ее, затем преклонил колено и взял ее за руку. — Леди Шина, я прошу Вашей руки.
— Моя программа не рассчитана на такой юмор, — промолвила она. — Но должна сказать, я и не ожидала от тебя таких шуток.
— К черту юмор! Ты выйдешь за меня?
Обычно машины не склонны к удивлению, но она была запрограммирована реагировать по-человечески. Она побледнела.
— Ты же это не серьезно?!
— Я очень серьезен, и мое колено уже начинает болеть. Ты дашь мне ответ?
— Стайл, это невозможно. Я…
— Я знаю, кто ты. Ты всегда упоминаешь об этом, когда расстроена. Я Гражданин, могу делать, что хочу. Я могу жениться на том, кого выберу, по той причине, какую сам выберу.
Она пристально посмотрела на него.
— Ты говоришь серьезно! Но как только ты попытаешься зарегистрировать меня как… как… они узнают, кто я на самом деле, они уничтожат меня.
— Сначала им придется уничтожить меня. Отвечай.
— Стайл, зачем ты это делаешь? Есть опасность, что…
— Я вижу, что должен ответить тебе, раз ты сама не отвечаешь. Если я женюсь на тебе, ты станешь женой Гражданина, человеком по определению. Как следствие, другие, подобные тебе, смогут считаться людьми. Это инструмент, рычаг для признания разумных машин в статусе рабов. Это услуга, которую я могу им оказать.
— Это действительно удобно, — сказала она. — Использовать меня, чтоб помочь моим друзьям в деле признания их людьми.
— И они станут еще более могущественными, если я по какой-то причине неожиданно уйду со сцены, взвалив бремя Гражданства на тебя.
— Правда, — сказала она.
— Это и есть ответ? Эта «правда» означает «да»?
— Нет! — выкрикнула она, вскочив с места. — Не нужен мне твой титул, мне нужна твоя любовь!
Стайл молча поднялся с колен. Его любовь — вот та единственная вещь, которую он не мог ей дать.
— На самом деле мне не нужны твои привилегии, — продолжила она, проявляя отнюдь не машинный нрав. — Я хочу быть, а не казаться; не хочу, чтобы меня использовали.
— Я не предлагаю использовать тебя…
— Я не о сексе! — крикнула она. — Я была бы счастлива, если бы речь шла о нем! Речь об использовании меня в качестве рычага, которым я быть не хочу.
— Прости, я думал, это хорошая идея.
— Ты с твоим плотским мужским высокомерием! Сделать меня фальшивой женой, использовать как простой механизм, каким я вроде бы и являюсь. Ты думал, раз я люблю тебя, то я сделаю все, что ты захочешь. В конце концов, какая может быть гордость у простой машины?
Во что же его втянули? Стайл вытащил голографический приемник и вызвал Голубую Леди. Появилась сферическая картинка, Стайл поворачивал ее до тех пор, пока в зону видимости не попала Голубая Леди: она расчесывала Хинблу.
— Леди, — позвал он.
Она оглянулась.
— Мой господин!
Шина замерла на месте.
— Ты можешь связываться с ней?
— Да, Леди Шина, — ответила Голубая Леди, узнав голос робота. — И мне понятна причина твоего беспокойства. Признаюсь, это я подвигла Господина на этот шаг.
— Мне следовало знать, — сказала пораженная Шина. — Но это же так цинично, Леди.
— Да, Леди Шина, будет сие для тебя нелегким испытанием.
— Не в этом дело, Леди, это же представляет огромную опасность…
— Я прошу прощение за то, что поставила тебя в неудобное положение, Леди Шина. Ты вправе отказаться. — Она погладила Хинблу, а затем обратилась к Стайлу: — Мой Господин, я не помыслила об ее чувствах, я думала лишь об ее добром сердце. Мне нужна была сестра в том мире, и сие было себялюбиво с моей стороны. Не заставляй ее. Люблю тебя, — и она повернулась к лошади, прекращая разговор.
Стайл отключил голограмму.
— Полагаю, вопрос закрыт, Шина. — Он чувствовал смущение и неловкость. — Если тебя это хоть немного утешит, я чувствовал себя примерно так же, как ты, когда она впервые предложила эту идею. Я испытываю к тебе самые теплые чувства и всегда испытывал, просто я не могу назвать это любовью.
— Принято, — сухо сказала Шина.
— Ты очень великодушна, приняв мои извинения. Как бы мне хотелось не втягивать тебя в это.
