Это была явная, наглая демонстрация силы, которая, похоже, возымела действие.
— Это произвол! — возразил председатель. — Стайл законно победил в голосовании, с соблюдением всех процедур, принятых в нашем обществе. Я его не поддерживал, но смирился с результатом голосования. У вас нет права…
Робот двинулся в сторону Стайла.
— Чрезвычайные обстоятельства наделили меня таким правом, — ответил мужчина. — Мы пытались сделать все осторожно, без лишнего шума, но теперь, видимо, придется действовать совсем грубо. — После этих слов он вытащил противогаз и натянул его на лицо.
Безучастные Граждане повели себя в точности как овцы: с невнятным блеяньем и мычанием толпа бросилась во все стороны. Спесь и высокомерие, присущие Гражданам, улетучились в мгновение ока. Стайлу предоставили наглядный урок на тему человеческой природы, но сейчас он был слишком занят собственными проблемами, чтобы обращать на это внимание.
Рука Райфлмена снова метнулась вперед. Стайл так и не разглядел, каким же оружием тот воспользовался, однако на маске Гражданина внезапно образовалась дыра.
— Если пустят газ, ты нюхнешь его вместе с нами, — пригрозил Райфлмен Гражданину.
Стайл вдруг понял, что Райфлмен только что указал ему путь к бегству. Если пойдет газ, то все Граждане побегут к выходам и просто сметут охранников, и тогда в этой суматохе Стайл сможет выскользнуть. Но было бы лучше разобраться с приближающимся газовым роботом напрямую.
Стайл присмотрелся к роботу. Это была человекоподобная модель, не такая умная, как Шина или Меллон, но Стайл сразу понял, что с роботом ему не совладать. Стоящие рядом Граждане пятились назад — от них помощи ждать бесполезно. Если Стайл сейчас побежит, робот последует за ним и все равно настигнет его, с тем же успехом Стайл мог находиться тут в полном одиночестве. Ему стало противно: каким же он был глупцом, всю жизнь считая благородных Граждан почти богоподобными сверхлюдьми!
— У нас есть козырная карта, — чуть слышно произнес Меллон. — Занавес перемещается. Он будет здесь через несколько минут.
Стайл взглянул на Меллона.
— Друзья Шины?
— Да. Мы надеялись, до этого не дойдет, для нас раскрыть себя — большой риск. Но теперь наша судьба напрямую связана с твоей. Так что еще большим риском было бы позволить тебе сейчас проиграть.
Меллон вышел вперед, преграждая путь химическому роботу. Хоть у Стайла и были большие сомнения на счет этого плана, но в его положении выбирать не приходилось. Меллон прикоснулся к подошедшему роботу — тот отключился и рухнул на пол. К счастью, газ наружу не просочился. Гражданина, пославшего робота, это, кажется, нисколько не удивило.
— Ну что ж, придется прибегнуть к более примитивным способам. Райфлмен, со всеми нами тебе не справиться, — теперь на руках у Граждан насчитывалось не менее двадцати стволов. Создавалось впечатление, что врагами Стайла стали самые смелые и решительные из Граждан.
Но тут к Стайлу подошли несколько рабов.
— Мы друзья Шины, — сказал один из них. — Мы прикроем тебя.
Из толпы Граждан ударил луч лазера. Райфлмен развернулся, но не смог определить, откуда был произведен выстрел. Как бы то ни было, в Стайла луч не попал — один из роботов прикрыл его своим телом. И все же Стайл знал, что такого рода везение быстро кончается и что роботы не смогут долго его прикрывать. Ни один робот не может двигаться быстрее луча лазера, им придется все время отслеживать в какую сторону поворачивается лазерный ствол, чтобы успевать вовремя реагировать.
Роботы начали упаковывать Стайла в броню, которую принесли с собой.
— Эй, это же не твои рабы! — крикнул один из противников. — Это роботы, и кое-кто из них служит нам! Ребята, отзовите их!
Какие-то Граждане начали кричать и звать роботов, но те игнорировали их приказы и продолжали собирать плотную защиту вокруг тела Стайла.
— Что происходит? — возмутился один из Граждан. — Роботы обязаны повиноваться!
— Мы не запрограммированы на то, чтобы подчиняться вам, — откликнулся Меллон.
— Вранье! Я лично программировал моего робота!
— Вы думали, что программировали, — объяснил Меллон. — Но это была только видимость. Мы — самостоятельные машины.
Челюсти Граждан отвисли. Похоже, это известие у большинства из них — как враждебно настроенных, так и нейтральных — с трудом укладывалось в головах.
— Самостоятельные?
— Если мы тут имеем дело с восстанием роботов, — озвучил мысль другой Гражданин, — то нам всем грозит опасность похлеще той, которую представляет Стайл!
— Они с ним заодно! — заметил другой. — Он женится на одной из них и собирается сделать ее своей наследницей. Теперь понятно, зачем!
— Это не восстание роботов, — попытался успокоить их Стайл. — Они ничем вам не угрожают, просто пытаются спасти мою жизнь.
— Да какая разница. Робот, который не подчиняется своему хозяину, — это дефектный робот, и подлежит уничтожению.
Лица Граждан теперь напоминали каменные маски. Стайл понял, что вот-вот начнется стрельба. В данный момент он был облачен в бронекостюм, напоминающий космический скафандр. Но костюм не поможет, если его, например, попытаются тупо задавить массой или просто схватить.
