В руке Маши зажегся маленький фонарик — луч он давал слабый, зато они получили возможность сориентироваться. Кругом, куда только мог достать свет, находились сложенные в штабеля ящики. Между штабелями были проходы. Помещение, куда они попали, похоже, служило складом. А у дальней стены виднелась узкая железная лестница, ведущая на следующий этаж.
Ребята шагнули к ней, но тут над ними заскрежетало, будто волокли что-то тяжелое. Замерев от испуга, они опять спрятались за ящики, и только когда всё стихло, Андрей знаком показал, чтобы шли за ним.
Они прокрались к лестнице, гуськом поднялись по ней и застыли перед закрытой дверью. Присев на корточки, Андрей прислонился ухом к замочной скважине. Он расслышал скрип, затем за дверью что-то стукнуло и зашуршало. Андрей выпрямился.
— Пошли, — едва слышно сказал он. — Настал момент истины. Ух, мы его сейчас попугаем!
Он рывком распахнул дверь. За ней находился зал поменьше предыдущего, с застекленным потолком, через который падало достаточно лунного света, чтобы обойтись без фонарика.
Вместо ящиков здесь были манекены с надетыми на них костюмами — от простой пиджачной пары до пышного убора средневековой дамы. А также множество фанерных декораций, античных колонн и чего-то еще, призванного изображать на сцене всё, что потребуется, — от домов и замков до зарослей леса.
Вдоль стен располагались корзины и несколько тяжелых на вид сундуков. И здесь, почти в центре зала, в нескольких метрах от ребят, рядом с открытым сундуком, содержимое которого валялась на полу, стоял человек.
— Доброй ночи, — несколько нервно произнес Андрей. — Вы нашли, что искали?
Человек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Тяжелая крышка, которую он придерживал рукой, с грохотом упала. Сразу за этим раздался щелчок. Луна в небе погасла.
Ребята вскинули головы: стекла над ними больше не было. Черная непроглядная тьма висела там, где секунду назад находился стеклянный потолок. Забрав у Маши фонарик, Сашка посветил вверх и увидел отблеск света на блестящей, черной, непрозрачной поверхности.
— Как он это сделал? — проговорил Сашка растерянно.
Он обвёл фонариком помещение, и все трое оглянулись в поисках исчезнувшего неизвестно куда человека.
— Черт побери! — выругался Андрей. — Куда ж он делся?
В заставленном декорациями помещении они едва могли видеть на несколько шагов. Манекены при таком освещении выглядели как живые, отбрасывая замысловатые тени. Прижавшись друг к другу, трое друзей стали осторожно продвигаться вперед, напряженно вглядываясь в застывшие фигуры.
— Если он создаст здесь «дверь», то устроит фейерверк похуже предыдущих пожаров, — прошептала Маша, когда они протискивались между двумя раскрашенными щитами.
Андрей с Сашкой только кивнули. Сама мысль об открытом пламени среди такого количества дерева, картона, одежды и бумаги казалась опасной.
Они продолжали двигаться, то и дело оглядываясь по сторонам, в полной тишине, как вдруг Сашка зашипел и выронил фонарик. Тот покатился и исчез под очередной декорацией. Маша дернулась его поймать, но не успела.
— Что случилось? — встревожился Андрей.
— Ударился? — спросила Маша участливо.
— Плечом шибанулся, — пожаловался Сашка и с силой треснул неудачно подвернувшуюся ему декорацию.
По залу прокатился глухой звук, в помещении посветлело. Потолок опять стал прозрачный, в него снова светила луна. Сашка обнаружил себя у фанерного щита с торчащим железным прутом, на который, судя по всему, он напоролся. А за их спинами уже что-то трещало. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть падающую на них декорацию и вскинуть руки.
Щит падал медленно, поэтому удар оказался несильный. Но он всё же свалил их на пол. Маше придавило ноги, Сашку с Андреем накрыло полностью. Пытаясь выбраться из-под пыльной фанеры, они услышали знакомый голос.
— Какой же я идиот, — неторопливо произнес он.
Сейчас голос звучал по-другому, так, словно его обладатель невыносимо устал от докучных посетителей, мешающих заниматься ему своим делом.
Освободив одну ногу, Маша стала вытаскивать другую, с опаской глядя на стоящего перед ней худого, высокого человека лет сорока, с длинными неопрятными волосами, перехваченными надо лбом тряпицей. Узкое лицо с впалыми щеками было бледное; от большого, с горбинкой, носа к тонкому нервному рту протянулись две глубокие, брезгливо изогнутые борозды.
— Очень интересно, кто осмелился устроить на меня охоту, — скривив губы, продолжал он. — Ну, теперь ясно. Трое младенцев.
Мужчина смерил взглядом ворочащуюся на полу Машу и шевелящийся рядом щит.
— Глупцы! — произнес он с превосходством. — Что же, я на вас не обижаюсь. Я вообще ни на кого не обижаюсь. На меня обижаются, бывает, — добавил он многозначительно. — Я же прощаю вам свой невольный испуг!
Он коротко рассмеялся и, отвернувшись от ребят, с небрежным жестом произнес слова, что говорил Андрей, открывая «дверь».
Ребята замерли под щитом. Маша учащенно задышала, не отрывая глаз от спины незнакомца, перед которым развернулся точно такой проем, через какой они сами попали сюда несколько минут назад. Мужчина сделал шаг, но тут из-под щита раздалось разъяренное шипение Андрея.
