— За встречу…
Володька кивнул и припал губами к кружке. Мордастый не пил, ждал, пока мальчишка оторвется от кружки. Тогда и он отхлебнул несколько глотков.
Володька вмиг расправился с бифштексами да еще старательно вытер тарелку корочкой хлеба и отправил ее в рот.
— Да-а, — протянул мордастый, — аппетит ты не растерял в своих путешествиях…
Через стеклянные стены кафе виднелись и Волга, и дальний низкий берег, но как-то неясно, словно в тумане.
— Вот таких ребят люблю, — говорил мордастый. — Выпить — так выпить, дело делать — так делать. А то расплодилось маменькиных сыночков, слюнтяев. А, черт с ними, пусть сидят дома, держатся за мамину юбку и кушают манную кашу…
От питья и еды Володька повеселел и благодушно внимал речам мордастого. Стоп, спохватился Володька. Тоже самое говорил ему и Ваське Андрей. Ага, очень похоже. Хотя студент и мордастый полная противоположность друг другу. Андрей тонколицый, худой, даже щуплый, вот только руки необыкновенной силы. Но удивительно — мордастый говорит теми же словами, что и Андрей.
— Теперь о деле, — мордастый придвинулся к Володьке. — Дело — пустяковое. Надо открыть один вагон и забрать дефицитный товар.
— Чего-чего? — не понял Володька.
— Ну, шмотки, за которые можно прилично содрать с пижонов, — объяснил мордастый. — Вагон, по моим сведениям, прибудет сегодня вечером.
— Я не пойду, — Володька вскочил.
Мордастый схватил мальчишку за руку, больно сжал ее, и Володька сел.
— Тихо! Тихо, дурачок, — горячо зашептал мордастый. — А куда ты пойдешь? По поездам мотаться? У тебя за душой и гроша ломаного нет. А там и милиция сцапает. Ты же сам чувствуешь, что сцапает. Привезут тебя домой, батя отдерет как Сидорову козу, и потопаешь ты в школу, и будут тебя сопливые девчонки пропесочивать и прорабатывать. Ну как будущее, светло и прекрасно?
Володька опустил голову.
— А тут полчаса работы, — убеждал мордастый, — получаешь свою долю и кати, куда хочешь. Ты же любишь путешествовать, вот и путешествуй на здоровье.
Володька напрягся. Попался, ничего не скажешь. А что делать? Надоело до смерти бегать, как зайцу, и боязно идти в милицию.
Кто знает, как там дело на Подлесной? Поймали Андрея?
— Или со мной оставайся, — мордастый облизнул губы. — У меня грандиозная идея появилась. А если из таких ребят, вроде тебя, создать отряд… дружину добрых молодцев или благородных разбойников… Будем тогда хозяевами положения. А? Так что пораскинь мозгой и оставайся…
Володька с испугом уставился на мордастого. Тот спохватился, оборвал себя:
— Ну, это, так сказать, перспективный план, а сегодня — есть работа. Возьми пару рублей, — мордастый протянул Володьке деньги. — Походи, город посмотри…
— Ага, — Володька машинально взял деньги. — Я еще ничего не видел.
— Во-во, поглазей, — подхватил мордастый. — А ровно в девять я тебя жду у товарной. Пока!
Мордастый расплатился за обед и ушел. Поднялся и Володька. Пока не поздно, надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался. А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.
Володька брел, не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.
Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.
Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.
— Мне — один.
— Обед — не видишь, что ли, — недовольно буркнул старик.
Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.
— Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! — стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.
— Погоди, Михаил, — сказал старик. — Моя деревяшка сегодня бастует…
Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.
— Тогда — перекур, — парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.
— А если он сверху будет мне бросать? — подал голос Володька.
Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:
— Залезай, Михаил!
Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.
— Держи, Яшин! — шофер размахнулся и кинул арбуз.
Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий…
Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.
Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.
Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:
— Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?
— Сам смастерил, — подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.
Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.
Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.
