— Не знаю. — Петр развел руками. — С тех пор о нем ничего не слышно.
В комнате наступила тишина. Все думали о Володьке. Где он обитает? Под какой крышей ночует? А может, под открытым небом? Жив ли вообще?
Представив, как трудно сейчас приходится Володе, Наташа зашмыгала носом.
— Он не верит никому, — задумчиво проговорил Петр, — страшно озлоблен, а жить так среди людей нельзя — можно натворить бед.
— Удивительно, но в походе мы чуть ли не каждый день вспоминали Володю, — сказала Инесса Сергеевна. — Вот если б он был с нами, мы бы и рыбы больше наловили, и грибов насобирали самых лучших…
— Да, без Прокопенко не то, — подал голос Казючиц.
— Вы понимаете, — Петр повернулся к Инессе Сергеевне, — чем дольше Володька бегает, тем больше шансов, что он прибьется к настоящим ворам… А тогда спасти его будет трудно…
— Неужели ничего нельзя сделать? — от волнения голос у Наташи зазвенел.
— Мы делаем все возможное, — ответил Петр.
— Нет, Прокопенко не пропадет, — протянул Казючиц. — Вы его не знаете… Не такой он парень, чтобы пропасть…
На переплетениях дальних станционных путей было тихо, покойно. Сюда едва долетали голоса тепловозов. Здесь отдыхали товарняки.
Между вагонами на удивление легко и бесшумно шнырял мордастый дюжий парень. Внезапно скоба на двери одного из вагонов дернулась и поползла вверх. Кто-то изнутри пытался открыть дверь, приспособив для этого кусок проволоки.
Мордастый, оказавшийся поблизости, поспешно нырнул под вагон. Потом осторожно выглянул.
Заскрипела отодвигаемая дверь, и на песок выпрыгнул Володька. Нетвердыми шагами он подошел к колонке. Нажал на ручку и долго, жадно пил, обливаясь. Наконец отвел душу, вытер рукавом рубахи рот и медленно побрел к станции.
Мордастый выбрался из-под вагона.
Показался маневровый. Набирая скорость, он резво катил со стороны станции. Опустив голову, Володька брел по путям навстречу паровозу.
Испуганный машинист высунулся из кабины и непрерывно сигналил.
Мальчишка, казалось, ничего не видит и не слышит. Но, когда маневровый был в каком-нибудь десятке шагов от него, Володька в два прыжка перескочил через рельсы и отбежал в сторону. Машинист что-то орал и грозил ему кулаком.
Улыбаясь, Володька приветливо помахал машинисту. Мол, все так и было задумано и нечего зря подымать шум.
Наблюдавший за мальчишкой мордастый восхищенно покачал головой и решительно зашагал следом.
Володька долго шел по городу, пока не добрался до Волги.
Сел на берегу, прижав к худому подбородку острые колени. Сощурившись от нестерпимого солнца, Володька глядел на широкую реку, по которой плыли белоснежные теплоходы и неказистые буксиры тащили баржи…
Рядом присел мордастый. Скосив глаза, Володька поглядел на него, а потом снова уставился на реку.
— С прибытием в город-герой Волгоград! — заговорил мордастый.
— Наши здесь дрались? — спросил Володька.
— Ага, — ответил мордастый. — А фрицы со стороны города лезли… И не прорвались…
Мордастый вытащил из кармана сверток, развернул газету. В свертке были две воблы. Одну мордастый протянул Володьке:
— Дорогому гостю — дары Волги-матушки.
Володька торопливо разломил воблу, содрал кожу и впился зубами.
— Путешествуешь? — полюбопытствовал мордастый. — Овладела охота к перемене мест?
Володька не ответил.
— Побегала за тобой милиция, я гляжу, высунув языки, — мордастый подмигнул мальчишке, — а поймать не смогла?
— Везло просто, наверное… — ответил Володька, посасывая воблу.
— Ты сколько уже в бегах?
— Третий месяц пошел.
— Ерунда, — мордастый покачал головой. — Везти могло день, два, от силы — неделю… Но чтобы третий месяц держаться на поверхности, тут нужна голова на плечах, сила в руках и ногах. — Мордастый усмехнулся: — Я уверен, если б сейчас война была, ты был бы незаменимым разведчиком, подрывником да кем хочешь… Если свою родную милицию столько за нос водишь, неужели фрицев не обдурил бы?
— Обдурил бы, — рассмеялся Володька.
— Такому парню дело нужно, настоящее, серьезное, — негодовал мордастый, — а ему говорят: «Не рыпайся, сиди тихо за партой вместе с маменькиными сыночками», а дома батя добавляет: «Ты куда? Ты чего? А ремня не хочешь попробовать?»
Володька вздрогнул.
— Ты думаешь, откуда он про меня столько знает? — невесело усмехнулся мордастый. — Сам когда-то был такой… На своей шкуре все испытал…
— А теперь как живешь? — спросил Володька.
— Отлично, — похвалился мордастый. — На уровне мировых стандартов. И тебе советую — они на тебя плюют, и ты — плюнь.
Володька возмутился:
— Я не хочу ни на кого плевать.
— Ты меня не понял, — мордастый хлопнул мальчишку по спине, поднялся, отряхнул брюки. — Соловья можно и баснями кормить, а здорового парня вряд ли. Пошли перекусим.
Многое из того, что говорил мордастый, было для Володьки очень знакомым. Он слыхал нечто похожее, но не мог вспомнить, где и когда.
Володька встал. Глянул напоследок на Волгу и побрел за мордастым.
В кафе мордастый заказал Володьке два бифштекса. Им принесли по кружке пива.
Оглянувшись по сторонам, мордастый вытащил из-за пазухи четвертинку, раскупорил ее, налил в свою кружку, плеснул и в Володькину. Мальчишка хотел было отказаться, но мордастый подвинул ему кружку, поднял свою:
