Соседи - [4]

Состояния приятеля он не замечал.

Играть Степану Ильичу не хотелось, он не сомневался, что Наталья Сергеевна где-то одна, видимо обижена его невежливостью, но все-таки стоит и ждет. Однако вместо того, чтобы отказаться и продолжить свой неторопливый обход, он с принужденным видом пожал плечами и сел за столик.

Барашков был вымыт, розов, благоухал одеколоном. На палубу он вышел в домашних тапочках на босу ногу, словно находился у себя дома во дворе.

Старики за домино в его присутствии притихли. Однажды, когда они уж очень расшумелись, Барашков оторвался от доски и цыкнул на них, пригрозив выгнать из шахматного уголка, — здесь «забойщикам» было не место.

Зажав по пешке в каждом кулаке, Василий Павлович предложил приятелю выбирать, затем расставили фигуры. Раньше Барашков и сам был не прочь засесть за домино, но в поездке, пользуясь снисходительностью Степана Ильича, задался целью освоить шахматную премудрость, постоянно проигрывал, но с каждым проигрышем только ожесточался в своем упорстве.

С первого хода он весь ушел в игру. Степан Ильич же, небрежно отвечая, не переставал поглядывать по сторонам. Ну так и есть: вот и она! Ведь знал же, чувствовал: стоит только сесть… Надо, надо было отказаться! А сейчас еще черт принесет профессора!

Увидев подполковника за шахматами, Наталья Сергеевна направилась к нему с вопросительной полуулыбкой, как бы предлагая забыть невольную размолвку. Действительно, жара, усталость… Она, во всяком случае, нисколько на него не сердилась.

Степан Ильич порывисто вскочил навстречу:

— Присядьте, отдохните. Мы сейчас.

Боковым зрением он заметил, что старики за домино поглядывают на принаряженную женщину, но сейчас это нисколько его не задевало, может быть оттого, что он чувствовал себя под надежной защитой Барашкова.

Василий Павлович, стиснув голый загорелый череп, на мгновение глянул и вновь ушел в изучение фигур. Положение его было отчаянное.

— Сейчас, посидите, — повторил Степан Ильич, обещая скоро освободиться. До ужина еще оставалось около часа.

Наталья Сергеевна вежливо посмотрела на доску с фигурами.

— Василий Павлович, — спросила она, — почему вы поставили свою лошадку сюда, а не сюда?

— А? Что? — ошалело переспросил Барашков. — Нет, сюда нельзя.

Не выпуская головы из рук, он напряженно размышлял над кажущимся беспорядком фигур.

Степан Ильич очень быстро сделал ответный ход и, поднимаясь, вновь обратился к Наталье Сергеевне:

— Ну, кажется, я освободился!

Барашков с досадой ударил себя по коленям:

— Опять прозевал! Ну надо же! Вот ведь…

Глядя сверху, Степан Ильич великодушно предложил:

— Ладно, Василий, переходи. Не убивайся.

— Нет, нет, — строптиво возразил Барашков. — Ущипнул — женись.

Его простонародные грубоватые присловья и манеры частенько коробили Наталью Сергеевну (сморкался он, например, приставив палец к носу, после чего вынимал чистый носовой платок). В этих случаях Степан Ильич терпеливой улыбкой просил у Натальи Сергеевны великодушного снисхождения.

Негромко чертыхнувшись, Василий Павлович принялся хлопать себя по карманам, достал коробку папирос, спички и закурил, все так же не отрывая глаз от доски.

— Да ну же, ну! — поторапливал его Степан Ильич. — Чего тут думать-то?

— Наталья Сергеевна, голубушка, — услышал вдруг он ласковый распев профессорского голоса, — и охота вам травить себя табачищем? Такой вечер! Идемте на тот борт, пока они тут сражаются. Чудесный вид!

Для Барашкова появление профессора осталось незамеченным. В напряженном размышлении он весь окутался дымом.

— Фу! — проговорила Наталья Сергеевна, разгоняя дым перед своим лицом, а поднялась, оставив Степана Ильича доигрывать.

— Василий… ну, какого черта? Тебе же мат в два хода.

— Как это мат? — уперся Барашков. — Быстрый какой! Ты постой.

— Да вот же, вот! — Степан Ильич показал один вариант, затем еще один, — спасения не было.

— Ага!.. Нет, нет, надо подумать.

— Ну, думай, черт с тобой! Потом скажешь, — окончательно рассердился Степан Ильич и оставил его одного за шахматной доской.

Отражаясь в темных окнах кают первого класса, он быстрым шагом прошел вдоль правого борта и заглянул в небольшой закуток под настилом верхней палубы, где стоял широкий фанерный стол для пинг-понга. Этот угол теплохода был сейчас заброшен, безлюден, лишь одна-единственная фигура, зачарованно глядя вдаль, переживала медленное умирание светлых речных сумерек. Тлел огонек папиросы, долетал дым крепкого табака. Степан Ильич узнал «мадаму» — так окрестил эту отчаянно молодящуюся пассажирку Василий Павлович Барашков. Накрашенная, с резкими манерами, «мадама» была невыносима еще и тем, что беспрерывно курила. Несколько раз она пыталась прибиться к их компании, но от нее обычно избавлялись. От общества стариков, любителей «забить козла», она отстранилась сама, побывав с ними всего однажды. Сегодня утром, когда пристали к берегу и на пристани в длинный ряд выстроились экскурсионные автобусы, Барашков поторопил Степана Ильича: «Собирайся ты скорей, Степан. Опять эта «мадама» увяжется!» Избавляться от нее как раз тем и удавалось, что она много времени тратила на косметику и не успевала занять место в первых автобусах.