Смерть притаилась в зарослях. Очерки экзотических охот - [99]

Казалось бы, зачем природе нужно было вообще наделять животных таким совершенным механизмом убийства? Что это — способ защиты или грозное наступательное оружие? Люди очень долго, на протяжении веков, ломали над этим голову. Не находя ответа, стали приписывать змеям коварство и злой умысел. А дело оказалось совсем в другом. Пищей змеям служат самые разнообразные животные, от мелких червей до грызунов и небольших копытных. Все змеи животноядны. Все они заглатывают добычу целиком, не разрывая и не пережевывая ее. Ядовитым змеям ядовитый аппарат служит не только для умерщвления добычи, но и для скорейшего ее переваривания. Введение яда в тело жертвы в несколько раз ускоряет ее переваривание, поскольку яд изнутри разрушает ткани жертвы, подготавливая их к усвоению. Это-то и является главным назначением яда.

Конечно же вынужденно применяет его змея и для самообороны. Однако большинство ядовитых змей на какие только предостерегающие ухищрения не идут, чтобы избежать столкновений, предупредить незваного нарушителя спокойствия о своем присутствии. Гремучие змеи трещат трещотками, кобры раздувают капюшон, многие поднимаются чуть ли не в полный рост. И все же столкновения происходят, и не только по вине человека. Просто самих змей чаще всего притягивают именно те места, где любят обитать и люди. Так и норовят они забраться в хижины африканцев, в палатки охотников, а то и в более сокровенные места: в ванные комнаты и туалеты.

Здесь им прохладнее, здесь легче достать добычу, так как у домов полно мышей и других грызунов. Крысы и мыши составляют основу питания многих змей в тропических странах. Поэтому-то и столкновения с человеком неминуемы. Если человек опытен и осторожен, он может избежать беды, если же беспечен, может жестоко поплатиться.

Знаменитый охотник на тигров-людоедов Джим Корбетт обнаружил однажды здоровенную королевскую кобру в ванной комнате, когда он нагишом стоял с полотенцем в руках. Только собственный опыт и знание тропических животных уберегли его от смертоносных укусов.

Белый профессиональный охотник Африки Питер Капстик сражался с черной мамбой, одной из самых агрессивных и опасных для человека змей, в переносном туалете в своем лагере во время сафари в Замбии. Только случай уберег его от смерти.

Питер Сеймур-Смит жил в очень красивом доме в Родезии. Любитель разных африканских диковин, Питер собирал резную африканскую скульптуру. Все его комнаты были полны изящными резными безделушками. Одна такая ваза, напоминающая большой экзотический цветок, стояла на подставке у софы. Однажды вечером случилось вот что. Питер сидел в комнате напротив жены, которая полулежа на софе читала книгу. Вдруг Питер заметил, что около вазы-цветка перемещается очень медленно какая-то тень. Через секунду он увидел, что это свернувшаяся кольцами мамба. Змея находилась в нескольких сантиметрах от лица жены. Питер очень спокойным голосом попросил жену не шевелиться. Джейн, привыкшая к неожиданностям и опасностям в условиях африканской дикой природы, оставалась внешне спокойной, только затаила дыхание и ожидала дальнейших приказаний мужа. Оба пережили несколько очень напряженных минут, пока Питер медленно поднялся, сходил в другую комнату за дробовиком, зарядил его. Потом он спокойным и ровным голосом объяснил жене, что нужно делать. По его сигналу она скатилась на пол, а он разрядил свой дробовик в вазу со змеей. Когда слуга, прибежавший на звук выстрела, унес черную мамбу шести футов длиной, супруги опять принялись за чтение. Такой эпизод был для них обыденным. Больше всего Питер сокрушался о потерянной вазе.

В романе Дюма «Граф Монте-Кристо» главный герой выработал у себя способность противостоять различным ядам. Ни один из них не брал легендарного графа. Возможно ли такое в жизни? Среди ловцов змей отмечались случаи пониженного восприятия яда после нескольких случайных укусов. А может ли человек полностью приспособить свой организм к невосприимчивости укусов ядовитой змеи?

Представьте себе, есть такой человек! Правда, может быть, единственный в своем роде. Зовут этого уникального человека Билл Хаас — это известнейший американский герпентолог, основатель серпентариума в Майами. Он пережил 134 смертельных укуса самых ядовитых на земле змей. Ему около 70 лет. Это первый в истории человек, который искусственно выработал у себя иммунитет к змеиному яду. Он начал впрыскивать себе в кровь небольшие порции яда начиная с 1947 года, постепенно увеличивая дозы. Сейчас его организм невосприимчив к ядам различных змей: кобр, гремучников, крайтов и других. Уникален он и своей преданностью любимому делу и любовью к змеям. Сам Хаас утверждает, что люди не всегда гибнут в результате укуса ядовитой змеи. Так, в США ежегодно от укусов ядовитых змей страдает 6 тысяч человек, только 14 из них умирает.

Не всегда так благополучно заканчиваются встречи со змеями в тропиках. Места здесь более глухие, и помощь приходит редко, отчего человек чаще всего оказывается обреченным. Причем от укусов гибнут как простые и необразованные местные жители, так и маститые ученые, хорошо знающие повадки пресмыкающихся.