Смерть притаилась в зарослях. Очерки экзотических охот - [72]

Буйвол почувствовал приближение человека издалека. Он поднялся и замер, подойдя к зарослям вплотную, так, чтобы была видна тропинка, единственно откуда он мог ждать нападения. Опасность приближалась. Стальные мышцы налились, зверь замер перед атакой. Сейчас для него все беды прошлых дней сконцентрировались в этом нелепом существе на двух ногах. А раз так — старик еще покажет себя.

Секунду противники стояли, замерев и уставившись друг на друга. Зверь еще не понял, что человек заметил его, и выжидал. Человек же судорожно соображал, как избежать рогов. И тут ему припомнилось большое дерево, которое он проходил минуты две назад, в нескольких десятках шагов. Это был шанс на спасение, та маленькая и хрупкая соломинка, которую ему протягивала судьба. Но для этого надо было повернуться и стремительно пробежать расстояние до него. Это-то и было самым сложным. Зверь еще раздумывал, броситься ли ему на это двуногое существо или нет — невидимую черту опасности оно еще не нарушило. Однако существо само выбрало свою тропу в вечность. Буйвол лишь слегка переступил ногами, но этого было достаточно, чтобы человек воспринял его движение как сигнал к атаке. Он уронил копье и бросился бежать в обратную сторону, вдоль зеленого тоннеля к спасительному дереву. Листья и ветви взорвались фонтаном, когда буйвол кинулся в атаку, в успехе которой не сомневался. «Экспресс» гнался за человеком в тоннеле зарослей, наращивая скорость с каждым прикосновением ног к земле. Человек бежал с такой силой, с какой только существо способно убежать от смерти. Но можно ли убежать от своей судьбы? Человек видел дерево. Оно уже распахнуло ему навстречу спасительные ветви, но всего в нескольких шагах до него буйвол настиг человека, ударил рогом, но не острием, а его нижней частью, и этот первый удар был смертельным. Человек еще не коснулся земли, как уже был мертв. Кости скелета хрустнули, как если бы на ящерицу наступили тяжелым ботинком. Вторым мощным ударом зверь расплющил его о ствол дерева, которое еще секунду назад казалось таким спасительным человеку. Буйвол подкинул останки на тропу рогами и отошел в сторону. Потом вдруг вернулся и принялся топтать то, что совсем недавно было человеком, так хотевшим пить.

Через несколько минут буйвол ушел, заросли сомкнулись за ним, как ворота гладиаторского цирка после поединка.

Филипп и два его следопыта набрели на кровавое месиво, когда возвращались с охоты со своими клиентами, братьями Бакли из Цинциннати. Это были крепкие ребята. По правде говоря, они поначалу просто не поняли, на что указал следопыт, шедший впереди. Но потом, когда зулус подробно рассказал им, как произошло несчастье и что перед ними все, что осталось от человека, на них было страшно взглянуть. Старший впал в полуобморочное состояние, после чего его вывернуло наизнанку в ближайших кустах. Вся группа остановилась, чтобы принять решение. Филипп послал одного из чернокожих помощников осмотреть кусты, соблюдая при этом осторожность, так как буйвол-убийца мог оказаться поблизости. Рисковать клиентами он не мог. И хотя решение в этой ситуации было единственное — возвращаться в лагерь и связываться по рации с департаментом охоты, — прежде следовало подробно разобраться в случившемся и убедиться в причине трагедии. Вся надежда была на зулусов. Следопыты шаг за шагом проследили действия обеих сторон и описали все достаточно подробно. Только один факт поверг их в растерянность — явно брошенное копье. Раз оно было не в звере, то должно было быть окрашено его кровью. Но чистое и совершенно целое копье лежало на тропе, повернутое наконечником от зверя. Не мог настоящий охотник добровольно отказаться от схватки со зверем. Умереть в единоборстве— вот высшая доблесть.

Из лагеря связались с властями и поставили их в известность о случившемся. Разрешения на уничтожение опасного зверя Филипп не просил. Каждый профессиональный охотник имеет дюжину лицензий на буйвола. Это разрешения на отстрел зверей для «котла». В сафари охотник отстреливал пять-шесть буйволов на мясо для себя и местной обслуги. Филиппу разрешили использовать только один день из сафари клиентов для уничтожения буйвола-убийцы без компенсации его. Поэтому Филипп намеревался приступить к охоте с утра. Клиенты охотно согласились предоставить ему сколько угодно дней, ужасное зрелище не выходило у них из головы.

Главное — установить местонахождение буйвола. С одной стороны, хорошо, если он не покинул буша, так как в случае присоединения его к группе других буйволов отыскать убийцу будет очень сложно. Но с другой — именно в буше он был более опасным противником.

Утром пришли люди из деревни забрать останки соплеменника. Их тоже больше всего поразила загадка оброненного копья. Они долго обсуждали это событие, энергично жестикулируя. Но Филиппу было не до копья. Он и два его помощника отправились в буш на встречу с коварным противником.

Поиски убийцы начали с места трагедии. Охотник был вооружен тяжелым экспрессом Голланда калибра 500/450, а его помощники — копьями с широкими, острыми как бритва наконечниками. Филипп знал, что в их руках это оружие не менее опасно, чем его штуцер. Одного из следопытов охотник послал осмотреть ближайшие пастбища, чтобы убедиться, что буйвол не присоединился к стаду. Но, оставшись вдвоем на месте трагедии, охотники довольно скоро убедились, что буйвол остался в зарослях. Он был ранен и приволакивал заднюю ногу. Опасность его от этого только возрастала, а не убывала. Со зверем нужно было быстрее покончить, пока он еще не наделал бед. Такой могучий старый самец мог принести много хлопот. Нужно было начинать преследование.