Слушай, флейтист! - [11]

– Предположим, я неудачно перехватил нож, – объяснил он.

Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.

– Ты что? – удивился Кен.

– Обычаи у вас негигиеничные – кошмар просто, – скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.

– Давай!

Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно-красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.

Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: «Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?» – «А селитра, Стэн?» – «Рванет, как полагаешь?» Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.

Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.

– Пора ехать, флейтист, – заявила она.

– Хоть сейчас. – Кен лениво приподнялся на локтях. – Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.

– То есть как?! – Джой отчаянно покраснела.

– На предмет оружия.

– Не доверяешь?

– Нет, конечно. Что я, с ума сошел?

Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.

– Ладно, – протянула она с вызовом, – ищи.

Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.

– Что, убедился? – Джой торжествовала так, что даже не смутилась.

– Так я тебе и поверил. Отдай.

– Ты же ничего не нашел, радость моя.

– Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.

– Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.

Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.

– Прощай, младшенький, – обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. – Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.

– Прощай, старший, – в тон отозвался Стэн. – Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.

– Но-но, молокосос! – ухмыльнулся довольный Кен. – Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.

– Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.

– Хорошо, – серьезно ответил Кен, – поберегусь.

Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.

Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.

– Поедем здесь? – предложила Джой, указывая направление хлыстом.

– В болото? – удивился Кен. – Зачем?

– Все же чужая территория. У тебя есть разрешение на проезд?

– Это тебе нужно разрешение, – хмыкнул Кен. – А я – ниндзя, возвращаюсь домой с работы. Мне – проезд свободный. И моей добыче – тоже.

– Мне бы не хотелось… – Джой опустила голову.

– Что, смущаешься? – поддразнил Кен. – Разве со мной уж и на людях показаться зазорно? Хромой, увечный, сопливый?

– Нет, но…

– Ладно, – снисходительно бросил Кен, натягивая поводья. – В болото так в болото. Пожалуй, такая пара, как мы с тобой, не должна показываться всем и каждому. Еще толки пойдут… А откуда ты знаешь эту дорогу?

– Говорила ведь. Шла куда не звали, а попала куда не надо.

– Ах, вот когда, значит… стой. Н-да. Выходит, зря я тебя послушался.

Кен соскочил с коня и внимательно вгляделся в тропу, нагнулся, раздвинул высокую траву.

– Здесь уже шли. Вот – видишь?

– Что тут такого? – пожала плечами Джой. – Шел себе человек.

– Не шел, а шли. Двое. След в след. Видишь, край следа какой нечеткий. Второй ступил здесь и смазал отпечаток.

– Пожалуй. А почему двое, почему не табун?

– След неглубокий. От толпы был бы глубже.

– Вернемся?

– Поздно. Поехали, но тихо. Похоже, нас кто-то вычислил и ждет. Кто-то, кто знает, что поедем мы не дорогой.

– Так поехали дорогой.

– Вот тебе первый урок. Не оставляют врага за спиной. Тем более неизвестного.

– А может, ждут не нас?

– А кого еще? Какой дурак полезет в болото, если есть прямой путь? Поехали. Не бойся.

– Я не боюсь.

Осталось зрение, слух и все остальные чувства. Человек исчез. Джой и не пробовала заговорить с ним. Время от времени перекликались и вновь замолкали болотные птицы. Тропа под конскими копытами начала почавкивать.

Неожиданно ладонь Кена зажала Джой рот. Очень мягко, скорее как предупреждение. Джой кивнула: мол, понятно. Кен убрал руку, тронул Джой за плечо, привлекая ее внимание, и указал направление к одинокому корявому дереву в стороне от тропы. Джой покачала головой. Кен повторил жест, тронул поводья и направил коня по кочкам. Джой осторожно последовала за ним, но ее конь не был выезжен для подобных мероприятий, шаг его к неравномерно торчащим кочкам удалось приноровить с трудом, и до дерева Джой добралась вся взмыленная. Зачем это вдруг? Джой огляделась: никого и ничего. Фасонит чертов ниндзя. Кен притянул Джой к себе и указал на тучку комарья, сосредоточенно зависшую над высокой травой.