— Работает менеджером в кафе. Через два месяца у нее свадьба.
— Точно. И неужели после всего этого у тебя хватит духу утверждать, что ты не помог им? Или сотням других детей, чьи досье попадали к тебе на стол? — Она подошла к нему ближе, не сводя с него пылких голубых глаз. — Ты говорил мне, что пошел работать с подростками, потому что думал, что сможешь изменить мир. Возможно, ты не изменил весь мир, Ноа, но будь уверен, в твоем городе он стал чуточку лучше.
Ноа хотел возразить, но Виктория взмахнула рукой, останавливая его.
— Это больше, чем сделала я за всю свою жизнь. Все, что я сделала, — это переставила мебель в гостиной. Большое достижение. — Слезы стояли у нее в глазах. — Я завидую тебе, Ноа Маккарти, потому что тебе удавалась по крайней мере одна вещь, которая не удалась мне, — ты жил.
— Ты ошибаешься, Виктория. Я не жил. Я существовал. Выходил на улицу, делал свою работу, надеялся, что разберусь со всем и под вечер вернусь в свою квартиру, потому что… — Он покачал головой, не закончив.
— Потому что легче быть одному, чем впустить в свой мир кого-то еще, — заключила она. На этот раз ее слова прозвучали мягко, заботливо.
— Да.
Невеселая улыбка коснулась ее губ.
— Добро пожаловать в клуб одиночек.
Ноа усмехнулся и покачал головой.
— Мы неплохая пара, правда? — Он сделал шаг вперед, нежно откинул волосы с ее лица и поцеловал в губы.
Этот поцелуй был не похож на другие, такой нежный, такой мягкий, почти волшебный. Она прильнула к нему. Ее решимость оставаться сильной и независимой потихоньку растаяла.
Но вдруг Ноа словно испугался чего-то и отпрянул.
— Ты слишком хороша для меня, — бросил он и, схватив свою сумку, почти что выбежал из комнаты.
Ноа ехал по шоссе, ведущему в Мэн, изо всех сил стараясь не думать о том, что произошло. Он поступил правильно. Так лучше для всех.
Ноа бросил взгляд на собственное отражение в зеркале заднего вида. Удивительно: на него смотрел усталый и побежденный старик.
Так похожий на его отца.
Ноа часто говорил детям, что бесполезно биться головой о кирпичную стену. Ничего, кроме шрамов, это не принесет. Но почему-то, когда дело касалось его самого, Ноа снова и снова забывал об этом.
Он бежал из дома, от своей работы, как только возникли серьезные проблемы.
И даже сейчас, когда он наконец-то встретил прекрасную женщину, которую легко мог бы полюбить, старался убежать от нее подальше.
Почему?
Ответ был слишком шокирующим. Он всю жизнь вникал в психологию подростков, но ни разу не попытался применить ту же тактику к себе самому.
Вот почему он всегда убегал. Вот почему всегда боялся отдать свое сердце.
Потому что меньше всего на свете ему хотелось быть сыном своего отца.
И в конце концов ты не заметил, как стал таким же, Маккартни.
Возможно, он не обманывал Викторию, но разбил ей сердце, бросив одну. Он поступил также со своим племянником, установив дистанцию вместо того, чтобы просто сказать ему о своей любви и переживаниях.
Ноа так резко затормозил, что крошечный чихуахуа едва не слетел с сиденья. Пес фыркнул и недовольно уставился на своего хозяина.
— Ты прав, Чарли, — пробормотал Ноа, разворачивая грузовик. — Мы возвращаемся.
В первый раз за все время Чарли потянулся и лег рядом с ним. Ноа усмехнулся. Может быть, еще есть надежда.
До дома Виктории он добрался в считаные минуты и, схватив пса, поспешил внутрь.
— Виктория, — позвал он, распахивая входную дверь. — Виктория!
Тишина.
Ноа замер, прислушался и услышал плач, доносившийся сверху. Прижав к себе Чарли, он поднялся по лестнице, прошел мимо своей спальни, мимо спальни Виктории и вошел в дальнюю комнату.
Здесь, как и в других помещениях, преобладала простая мебель, но только на ней был толстый слой пыли. Комната ее родителей.
Когда он вошел, Виктория даже не шелохнулась. Ноа подошел совсем близко и заключил ее в объятия. Девушка прижалась лицом к его груди, и рубашка тут же стала мокрой от слез.
Спустя мгновение она отстранилась. Ее голубые глаза встретились с его взглядом.
— Я думала, что и впрямь продвинулась вперед, а потом пришла сюда и… — она оглядела комнату, — и поняла, что передвинуть диван, пойти в овощной магазин и разослать несколько резюме не значит продвинуться вперед. — Она провела рукой по кровати, разглаживая и без того ровную поверхность. — Я все еще здесь, Ноа, и делаю то, что у меня получается лучше всего. Наверно, мне на роду написано заботиться о других. Я девочка на побегушках. Поискать теплое покрывало? Принести чашку горячего чаю? Виктория к вашим услугам. У каждого свои таланты, а мой талант сводится к тому, чтобы жить ради других людей.
— В этом нет ничего плохого. Посмотри, как тебе удалось изменить свою жизнь за несколько дней.
— Это так мало. На самом деле двигаться вперед означает победить самые большие страхи. — Она закусила губу и продолжила, едва сдерживая слезы: — Когда люди, которых ты любишь, оставляют тебя… в тебе что-то меняется. Ты пытаешься ожесточить свое сердце, чтобы больше никогда не переживать такую утрату. Потому что боль… — ее голос снова задрожал, — такая сильная и мучительная, что начинаешь думать, не лучше ли прожить остаток жизни, никого не впуская в свое сердце.
