Слезы звезд - [50]

— Нет, Алекс, ты должна прекратить всегда винить во всем себя, — она отложила ручку и повернулась ко мне. Ее теплые ладони приподняли мою голову, а твердый взгляд был непреклонным. — Многие вещи происходят просто потому, что так сложились обстоятельства. Иногда мы о них знаем, а иногда — нет. И ты тут ни при чем. В конце концов, я рада, что они понесут наказание за то, что сделали тебе на соревновании. Даже если для этого моему сыну пришлось поплатиться носом!

Она положила передо мной чек и поцеловала в макушку.

— Прости, детка.

— Все нормально, Мэгги, это вам спасибо, — ответила я, убирая его в карман, чтобы позже отдать тете, которая каждый месяц ждала этого дня с таким нетерпением, словно от этого зависел весь ее банковский счет. — Если бы я могла, я бы работала на вас бесплатно.

Но грусть в ее лучившихся заботой глазах не рассеялась. Мы обе понимали, что я не увижу не копейки с этих денег. А все ее попытки заплатить мне свыше этого начисто мной пресекались — я не хотела стать для нее еще большей обузой.

Из кухни вышла мрачная Лилиана. Последнее время она все чаще ходила насупившись. Я не знала, было ли это связано с той ссорой на улице, но отношения между ними с тех пор были слегка натянутыми

— Это последняя порция? — она кивнула на сложенные на баре коробки со свежей выпечкой.

— На сегодня, да, — кивнула миссис Клиффорд. — Если хочешь, езжай потом сразу домой. Все равно делать нечего. Да и Алекс сегодня тут. Поможет мне, если что.

Я с готовностью кивнула. Мне куда больше нравилось находиться с миссис Клиффорд вдвоем, чем целый день ловить на себе косые взгляды Лилианы. Интересно, как ко всему этому относится Мишель?

Казалось, Лилиану, привыкшую до моего появления быть незаменимой, предложение покоробило. Однако гордость не позволила ей спорить.

— Если что, вы знаете, где меня найти.

Забрав последние коробки, она хлопнула дверью.

Я посмотрела на часы. Едва перевалило за четыре.

Я не стала говорить этого в слух, но заказов в последнее время стало заметно меньше. Телефон подолгу молчал, а Лилиана все больше времени проводила в маленьком кабинете.

Воспользовавшись тишиной, миссис Клиффорд принесла толстую тетрадь и с головой ушла в бухгалтерские расчеты. Ее ловкие пальцы, легко справляющиеся с сотней булочек в день, теперь проворно бегали по клавишам калькулятора, прерываясь только, чтобы внести цифры в аккуратные столбики на листке.

Остаток дня прошел тихо. Только один раз, когда от нечего делать я наводила порядок на зеркальных барных полках, мне пришлось подтянуться повыше. И дурацкий браслет, который я старательно скрывала под длинными рукавами, предательски заблистал, отраженный и приумноженный зеркалом.

Привлеченная внезапной яркой вспышкой миссис Клиффорд подняла глаза.

Я отдернула руку, но было слишком поздно. Я могла поклясться, что на секунду рассмотрела в их карей глубине отблеск сверкающих камней.

Меня бросило в жар. Я с ужасом ожидала, казалось, повисшего в воздухе вопроса.

Но она вернулась к расчетам и ничего не сказала.

***

Это происшествие подействовало на меня отрезвляюще. Браслет нужно было снять. И немедленно. Придя домой после смены, я с ожесточением принялась за него. Но крохотный замочек был таким скользким, что у меня не получалось ухватить его пальцами. Как бы я ни старалась, одной мне было не справиться. Словно Джейк специально выбрал тот, который тяжелее всего будет снять.

Потеряв терпение, я схватила нить крупных камней. Черт с ним! Если не поддается по-хорошему, будет по-плохому!

Крупные камни игриво сверкнули, отражая свет пламени в камине и наполняя комнату снопом расходящихся в стороны лучей. Словно, кто-то вдруг включил здесь солнце. Их великолепие завораживало глаз.

Я медленно опустила руку. Нет, не могу. Драгоценность стоила баснословные деньги. Я не могла ее испортить. Нужно было вернуть браслет хозяину и тем самым покончить с этим. Раз и навсегда.

Но кого попросить?

— Есть новости насчет картины? — поинтересовалась Лин, когда мы встретились утром на своем обычном месте и вместе зашагали в школу.

Я вздохнула и помотала головой.

Лин огорченно вздохнула.

— Поверь, я старалась.

После моего дня рождения тетя почему-то перестала отправлять меня в подвал по каждому удобному случаю. Не помогали ни мои отказы от очередного неаппетитного ужина, ни специально наигранное хамство. Казалось, после того вечера у Джейка, который я описала просто «ужин», тетя начала соблюдать странную осторожность по отношению ко мне.

— Марш в свою комнату, — визжала она, вместо того, чтобы отправить ночевать к крысам, как раньше.

Несмотря на громкие скандалы и потоки слез недовольной такими послаблениями Николь, она даже перестала запирать меня в комнате, предоставив некоторую свободу. Что само по себе было чем-то выдающимся. Однако она сама почти не покидала дом, и о том, чтобы прокрасться туда по скрипящим половицам первого этажа нечего было и думать. Да и старая Марджи кряхтела на каждом углу, появляясь из какого-нибудь полумрачного закутка так неожиданно, что частенько заставляла меня вздрагивать от испуга.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я.