Слезы Африки - [28]

– И как далеко это?

Толстяк неопределенно пожал плечами, и очевидно, что у него не было ни малейшего интереса хоть как-то компрометировать себя.

– Понятия не имею, – сказал он. – Никогда не бывал на той стороне.

– И почему?

– Земли там очень негостеприимные, враждебные.

– Более, чем эта? – удивилась сеньорита Маргарет.

– Так говорят… – последовал уклончивый ответ.

Они подъехали к краю воды, суданец заглушил мотор и, спрыгнув на землю, обратился к ребятам, сидевшим в кузове:

– Можете покупаться, но следите за крокодилами, – предупредил он. – Вообще-то, они предпочитают рыбу, но может так случиться, что какой-нибудь из них не побрезгует нежной ножкой ребенка.

Затем достал из небольшой коробочки несколько крючков и леску, чтобы, используя в качестве наживки жирных червей, прячущихся в прибрежной грязи, попытаться поймать какую-нибудь рыбу и тем самым разнообразить диету из саранчи.

Более похож на озеро!.. И из этого факта он извлек максимальную пользу. Было очевидно, что потный и покрытый маслом Мубарак Мубара был человеком прекрасно приспособленным к тому трудному миру, в котором ему приходилось жить, и в некоторой степени он даже вызывал восхищение у ребят, что научились у него всяким трюкам и приемам выживания, до которых сами бы они никогда не смогли додуматься.

Он с одинаковой ловкостью мог как разобрать до последнего винтика разваливающийся мотор своего старого грузовика, так и освежевать тушу огромной антилопы орис, чтобы затем продать ее шкуру и рога или найти съедобные корни среди зарослей колючих кустов.

А потому, когда спустя пару часов случилось то, что случилось, никто не смог среагировать с необходимой быстротой, как того требовала ситуация, поскольку вначале даже не поверили тому, что происходило перед их собственными глазами.

Малышам удалось поймать штук двадцать окуней и «тилапий» среднего размера, что послужили великолепным обедом, и впервые за долгое время у них еще было много пресной воды, а после обязательной сиесты в тени кустарника, толстяк попросил сеньориту Абиба помочь ему в каком-то ремонте двигателя.

Он поднял капот при помощи английского гаечного ключа, и начал то ослаблять, то закручивать винты, а красивой девушке указывал на то, чтобы она либо выключила зажигание, либо нажала на акселератор, и вся эта скучная процедура не вызывала у малышей никакого любопытства, как это было вначале, большинство из них продолжали купаться в маленьких лужах, образовавшихся на берегу, и к которым крокодилы не могли подобраться без того, чтобы не быть замеченными.

Неожиданно, с ленивым безразличием Мубарак Мубара опустил капот, забрался в кабину и попросил сеньориту Абиба вылезти, но через другую дверь, и в тот момент, когда она наклонилась, чтобы повернуть ручку, вначале нанес удар ей по голове своим английским ключом, а затем с силой ударил ее о ветровое стекло. После этого нажал на газ и помчался на север.

Из-за стремительного старта один из пустых бидонов для бензина сорвался с места и покатился с грохотом, и это привлекло внимание Менелика Калеб, он успел рассмотреть окровавленное лицо сеньориты Абиба, сползавшей на сиденье, и еще жестокое выражение лица ее похитителя, совсем не похожее на того приятного в обращении Мубарака Мубара, которого, как они думали, хорошо знали.

Густое облако пыли скрыло грузовик, а когда оно начало рассеиваться, автомобиль уже находился метрах в пятистах от них и продолжал разгоняться, а, спустя несколько мгновений, исчез из виду за густыми зарослями тростника, что вдавались в береговую линию острым углом, наподобие наконечника копья.

Несколько долгих минут ошарашенные сеньорита Маргарет и все малыши не могли осознать значения происшедшего, поскольку размеры трагедии были таковы и могли восприниматься настолько по-разному, что вначале это просто вех смутило.

Во-первых, у них отняли любимого всеми человека, кто составлял неотъемлемую часть их своеобразной «семьи». Во-вторых, другой человек, которому они доверяли, предал их самым жестоким и низким образом. И, наконец, этот самый человек бросил их на произвол судьбы в середине одного из самых пустынных регионов на планете, на берегах гигантского реки-моря, да еще и населенного кровожадными бестиями.

Большинство из малышей начали плакать, и не понятно по какой из многочисленных причин, и даже сеньорита Маргарет, которая лучше всех должна была знать свои собственные чувства, точно не понимала, что больше вызывает у нее боль, когда она представляет ужасную судьбу сеньориты Абиба или неопределенное будущее, ожидавшее безутешную кучку малышей, оставшихся с этого момента исключительно на её попечении.

– Господь всемогущий! – застонала она и в очередной раз рухнула на грязный берег. – Почему ты позволяешь такому случиться? Почему?

Остаток дня она провела как во сне, и вид у нее был такой, будто ее со всей силы ударили по голове и она теперь не в состоянии ни о чем думать, стояла она и не отводя взгляда смотрела вдаль, словно ожидала чуда и вот-вот хрупкая фигурка ее красивой и нежной подруги появится в конце дороги.

Наступил вечер, когда Менелик Калеб подошел, сел рядом и, кинув на неё острожный взгляд, спросил, словно у нее был заготовлен ответ на все его вопросы: