Кариcса покраснела.
— Глупая фобия. Я всегда страдала из-за нее. — Она понизила голос до шепота, чтобы Молли не услышала. — Простите, что я так визжала.
Бруди не успел задать себе вопрос, правильно ли он поступает, подошел к Кариссе и смахнул муку у нее со щеки.
— Не берите в голову. Я привык, спасать дам. Даже если полицейский много лет назад повесил свой значок на стену, он остается полицейским.
Кариcса покраснела еще сильнее. В одну безумную минуту ему показалось, что она обопрется на его руку. Черт, он хотел, чтобы она это сделала!
У него что, крыша поехала?
В его жизни никому нет места, кроме Молли.
И все же на один краткий, бесконечный момент он хотел эту женщину. И понимание этого взорвалось в его сознании точно сдетонировавшая бомба. Он надеялся, что последствия взрыва не будут катастрофическими.
— Насколько я понимаю, — сказал он, — булочки отменяются?
— Ни за что! Мы с Молли решили делать булочки, правда, солнышко?
Услышав свое имя, Молли оторвала взгляд от поваренной книги, которую листала. Бруди улыбнулся, заметив блеск непреклонности в глазах дочери. Молли шел шестой год, и она имела собственное мнение. Если она что-нибудь задумала, переубедить ее было исключительно трудно.
— Да, я хочу делать горячие булочки. И ты, папа, сказал, что я могу съесть на обед две. Ты обещал!
Кариcса победно улыбнулась, и Бруди понял, что потерпел поражение.
— Хорошо. Тогда я вас оставлю. Если появится мышь, зовите.
— Почему бы вам не остаться и не пообедать вместе с Молли? Я позвоню, чтобы привезли пиццу, тогда я смогу принять душ. А булочки мы сделаем потом. — Она провела рукой по лицу и отряхнула от муки ладонь. — Я, должно быть, ужасно выгляжу.
ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ ПРЕКРАСНО, подумал он.
— У вас не займет много времени почиститься. — Вот и все, что он сказал.
ГЛАДКО ПОЛУЧИЛОСЬ, ЭЛЛИОТ. ПРОДОЛЖАЙ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ!
Слишком много времени прошло с тех пор, как он бывал в женской компании. И это чувствовалось. Для парня, привыкшего иметь наготове слова, он, конечно, оказался не на высоте. Впрочем, снова связаться с женщиной не входило в его повестку дня. И никогда не будет входить.
Его реакция на ее близость пять минут назад — просто чистая химия. Нормальный мужчина реагирует на красивую женщину. Ничего больше. Ничего меньше. С химией он справится. Это что-то эмоциональное, без чего он может обойтись. Во всяком случае, ему определенно пора смываться.
— Спасибо за приглашение, но я, леди, должен вас оставить. Молли, хорошо себя веди. Я вернусь через час.
Он кивнул Кариссе, помахал рукой дочери и чуть ли не побежал к двери.
Проклятие! Почему его соседом не стал скрюченный старик, затворник вроде него? Почему его соседка — трепетная молодая женщина? Логически он знал, что между ними ничего не может произойти. Он этого не допустит. Физически его тело может обойтись без искушений. Эмоционально он так опустошен, что ему нечего дать другим. Конечно, к Молли это не относится.
Пока Молли смотрела мультики, Кариcса заказала пиццу и быстро приняла душ. Она надела любимый топик — обтягивающую голубую майку — и чуть помазала за ушами любимыми духами с запахом роз.
И ради чего?
Почему же она прихорашивается для мужчины, который видит в ней только напарницу для игр его дочери? Или вообще не замечает ее существования? Ответ простой: она может быть мудрой, когда дело касается особей мужского пола, но это не значит, что она лишена детского тщеславия. Он видел ее в муке и трясущейся от страха? Теперь ей надо произвести лучшее впечатление!
— Кариcса! Пицца уже здесь, — крикнула из кухни Молли. Кариcса положила конец своим размышлениям и постаралась стереть из памяти тот момент, когда Бруди был в кухне. Девушка решила, что искра, которую она заметила в его глазах, была плодом ее воображения. Но она не могла этого забыть.
Так что, если она хочет проверить его реакцию, надо надеть что-нибудь поярче, а не обычную скучную одежду. Ничего нет неправильного, в ее желании проверить, есть ли в мужчине огонь.
— Кариcса! Быстрей!
Распахнулась дверь спальни, и в комнату ворвался вихрь с косичками, обнял ее ноги и повис на них.
— Я есть хочу. Ты готова?
— Конечно. Я тоже хочу есть. Сейчас перекусим. — Она наклонилась, обняла Молли и, почувствовав в руках теплое маленькое тело, заморгала, стараясь спрятать неожиданно набежавшие слезы.
Это то, что она хотела всю жизнь. Безусловную любовь.
Некоторые ее подруги хотели сделать карьеру, которая бы давала власть, иметь блестящего мужчину, много денег. Она мечтала о любви ребенка, преданной любви без расчета и обязательств:
И ИСКРЕННЕЙ ЛЮБВИ ХОРОШЕГО МУЖЧИНЫ. Но Кариcса тут же прогоняла эту мысль, едва она зарождалась в голове.
Нет смысла мечтать о чуде. Она уже много лет назад отказалась от этой мечты. Примерно в то время, когда приемный отец на долгие часы запирал ее в кладовке. Он «давал ей урок». Она была в возрасте Молли, и клаустрофобия добавилась к боязни мышей.
Высвободившись из объятий, Молли вприпрыжку побежала в кухню.
— Пицца и булочки, мое самое любимое!
Заплатив рассыльному, Кариcса посадила Молли на стул и села рядом. Потом отрезала щедрый кусок пиццы и положила девочке на тарелку.
