Синий, который красный - [127]

— Ходят тут… — свирепо пробурчал он. — Всякие. Днем покоя нет. И ночью.

— Мне нужно было поговорить с тобой так, чтобы нас не слышали.

— Стихами? — тут же передернулся Зерк. Экстер отодвинул лютню от себя и показал обе руки, как будто он был воином, сложившим оружие на время переговоров.

— Нет-нет, стихов не будет… послушай, Зерк, у тебя ведь есть знакомцы среди низшей нежити?

— Кхр!

— Да-да, я понимаю, это ведь нельзя назвать знакомством… но ты ведь можешь как-то с ними общаться… оказывать влияние…

Тут местная полунелюдь уставилась на директора школы в высшей степени подозрительно:

— Чего надо, а?

— Мне нужно, чтобы в окрестностях Одонара через три дня появился отряд — около сотни из нежити.

— Ха! Чтобы вы их сдохли!

— Нет, Зерк, их никто не будет убивать. Будет только один воин…

— Солнечный Воин? — уточнил Зерк, подумав. — Или Бестия-баба?

Повезло ему, что завуча и ее серпа не было поблизости.

— Это будет воин-человек, — Экстер потянулся было к лютне, будто за поддержкой, но почти тут же отдернул руку.

— Убить его.

— Нет, убивать никого не нужно. Нежить просто должна от него сбежать. Как только станут слышны громкие хлопки в воздухе… понимаешь? Это будет не битва, а притворство.

— Обман?

— Обман.

— Кого обман?

Мечтатель мгновенно стал абсолютно, неразбавленно печален.

— Всех, — его шепот был почти неслышен за легким ночным шорохом листьев. — Или почти всех…

Зерк цокнул языком с одобрительным видом. Притопнул ногой — и из-под ноги полезли гиацинты.

— Обман — хорошо. Но за обман платят.

Деловая жилка у местного садовника всегда была развита на удивление сильно.

— Платят, — согласился Экстер. — И всегда те, кто обманывает, во всех смыслах… Я должен заплатить тебе или нежити?

Зерк начал было плеваться, когда директор метнулся в философию, но как только был поставлен конкретный вопрос, садовник погрузился в раздумья. Прикинул что-то, потом заявил:

— Мне.

Экстер кивнул, будто речь шла о чем-то очевидном. Достал из кармана камзола плоский красный камень и протянул на ладони.

— Огненный рубин, — сказал он тихо, — нет, я знаю, тебе не нужны драгоценности. Это «Взыскующее око». Артефакт, зачарованный на верность сделке. После выполнения тобой обязательств тебе просто нужно сказать одно слово: «Взыскать!» — и артефакт убьет меня, если я вдруг не начну выполнять свою часть договора. Я отдаю его тебе, чтобы ты не думал, что я могу расколдовать его в любой момент. Ты возьмешь его?

Зерк пару секунд раздумывал, потом недоверчиво сгреб с руки Экстера камень, который при свете звезд и луны казался багровым до черноты. Огненные блики плясали только глубоко внутри.

— Свою часть обязанностей ты знаешь, — продолжил директор тихо и все же притянул к себе лютню. — Что должен сделать я?

— Сдохни! — машинально и ожидаемо брякнул на это Зерк и тут же чуть не уронил артефакт. Сдержанная огненная рябь пробежала по рубину, от центра к краям, на секунду края камня будто занялись пламенем — и все утихло. Садовник уставился на камень в недоумении.

Экстер же был серьезным и печальным, хотя трехсотлетнему артемагу на его месте полагалось рвать, метать и кричать про безвременную кончину в расцвете сил.

— Пусть будет так. Через три дня отряд нежити должен обратиться в бегство от воина со странным оружием. После этого я умру, как тебе того захочется.

Он встал с травы, отряхнул плащ, поднял лютню и медленно пошел в сторону артефактория. Зерк смотрел, как темно-синий плащ пропадает среди кустов, а рот у местной нелюди был широко разинут, как будто садовник хотел что-то кричать, только вдруг забыл, что.

Рубин на тонкой, измазанной землей ладошке, тихонько блистал изнутри огненными отсветами.

Глава 17. Кто кого пересинюшит

Дракон попался знатный. Молодой, недавно выведенной породы, с самыми лучшими скоростными качествами, с аристократически заостренной мордой и выносливыми крыльями. А вот кабинка на нем была будто из прошлого столетия. Пока дракси неслось на предельной скорости, Кристо успело всего просквозить. Из чего только эти куртки во внешнем мире делают? Со скуки начал было выстукивать зубами любимые песни, тоже из внешнего мира, но потом запечалился.

Драксист уже тоже примолк, а то первые три часа не мог сдержаться: всё вставлял то одно словечко, то другое о достоинствах своего ненаглядного зверя. У Ковальски под конец — и то сдали нервы.

— А навоз у него не ландышами пахнет? — осведомился иномирец, и драксист начал хвалить дракона пореже.

Ветер свистел в ушах. Дракон поднялся на удобную для него самого высоту, а драксист возражать не стал, вот и выходило, что летели они повыше, чем другие. Зато и огибать никого не приходилось, а то возле столицы вечно жуткое движение. Если б еще одни драконы — их только слепой не заметит — а то подшибешь птицу из почтовых — и все, штрафов не оберешься. Галки — это воздушные-то шпионы — увидят и всё-всё о тебе Голубому Магистру нащелкают. Не ему, конечно, а кому-то из подчиненных Ведомства Воздуха.

Шанжан им пришлось увидеть мельком, часа через два лета. Сначала приблизился Семицветник, до которого и без того, казалось, рукой подать, а потом уже вынырнул и город, поблестел переливающимися, отсвечивающими радугой крышами, порадовал кучей драконов и птиц над ним — и начал уплывать влево. Макс, который до этого сидел нахохлившись и молчал, приподнял голову.