Шкипер Нат - [5]

Он протянул прозрачную руку к голове Филиппа, торопясь передать ускользающий образ. Все ускользало с каждым следующим ударом часов... Наверху щелкнул замок, зазвенел мальчишеский голос:

– Я сейчас. Только поздравлю Филиппа.

И тут серый кот прыгнул, тщетно попытавшись ударить Ната лапами в грудь. Отчаянно мяукнул. А призрак вдруг весь вспыхнул изнутри ярким огненным светом.

– Папа, петарда! – закричал выскочивший на лестницу мальчишка.

«Даже сейчас меня не видят по-настоящему», – была последняя мысль. А потом Нат исчез.

* * *

– Очнешься ты наконец?! – ворвался в сознание знакомый голос.

– Филипп? – Нат пошевелился. Но открывать глаза было страшно.

– Давай, подымайся... Тебя приглашали в замок. И одного я тебя не отпущу, – движение у лица... – Потому что я теперь – призрачный кот призрачного шкипера.

Нат распахнул глаза. Точно. Перед ним был серый, толстый, нахальный, но совершенно призрачный кот.

– Как это с тобой случилось? – виновато поинтересовался он.

– А что – мне нравится, – потянулся Филипп. – И кстати, раз уж ты, шкипер, обзавелся котом, найди себе надежную квартиру. Или хотя бы сухой чердак...

– Подожди, – Нат обхватил голову ладонями. – Можешь ты объяснить, что произошло?

– Не могу, – сморщился и как будто сконфузился наглец.

– Но ведь ты что-то со мной сделал?

– Вернул тебе то, что ты мне подарил, – буркнул кот, каждой полоской излучая негодование Натовым занудством: – Я подумал: пусть лучше оно исчезнет вместе с тобой, чем достанется этому... этому...

Кот фыркнул и отвернулся.

– Ты не сердись. Просто я совершенно ничего не понимаю... А кто приходил?

– Ну, эта... строгая такая. Так мы идем к императору или нет?

– Летим, – усмехнулся Нат.

* * *

Однако на обычный полет время решил не тратить. Да и неизвестно еще, как новичок отреагирует. Такое совершенно наземное животное. Шкипер усадил приятеля рядышком, приобнял... – Ух... – только и успел выразить свое отношение к происходящему кот.

* * *

В главном кабинете замка хозяин поднялся к ним от мерцающего иллюзорным пламенем камина.

– С Новым годом, господин шкипер! – не без торжественности произнес Павел. Потом его взгляд упал на вышагивающего впереди Ната кота: – С Новым годом и вас, уважаемый Филипп... Приятно видеть вас в бодром расположении духа. Но... Кхм... не согласитесь ли вы некоторое время провести в соседней комнате? Кстати – там вас ожидает дама.

– Соглашусь, – кивнул польщенный вежливым обращением Филипп. И начал неуклюже растворяться в воздухе.

А Нат не сдержал улыбки – хотя на самом деле его подмывало рассмеяться. Вообще – рассмеяться он сейчас готов был от чего угодно.

– Не доверяете котам?

– Ну почему же... – пожал плечами Павел. – Этот кот заслуживает всяческого уважения.

Они помолчали. Потом император кивнул: «Присаживайтесь». И Нат, решившись, сказал:

– Теперь, когда я... не исчез, я хотел бы услышать все, как есть. Мою историю, которую вы зачем-то скрывали. Но для начала – как я уцелел? Меня помиловали? Или... – Нат помрачнел. – Может быть, это только отсрочка?

Павел успокаивающе поднял руку:

– Нет-нет, не беспокойтесь, все позади... Хотя бы потому, что «уцелели» вы в полном соответствии с предписанным. И даже более того. Вас увидели двое: старик на площади и мальчик – в последний момент, под бой часов. Правда, вы сами так всерьез настроились уйти, что, вопреки всему, непременно исчезли бы. Если бы не героический Филипп...

– Вот как? Об этом хорошо бы подробнее... Но давайте с самого начала. Все-таки – кем я был?

– Шкипером, – сказал император спокойно. – Вас казнили по приказу моего прадеда. Что-то вы там натворили – не то утопили ценный груз, не то повредили корабль... Как оказалось позже – просто попали под горячую руку. И виноваты не были. Кстати, выяснилось это после того, как вы стали в виде призрака являться морякам, прося их передать императору, что вины вашей нет... Что-нибудь вспоминаете?

– Ничего, – покачал головой Нат. – Вы словно рассказываете о другом человеке. Хотя история грустная. И поучительная. Подождите...

Он быстро оглядел Павла: парик с буклями, украшенный звездой мундир, сапоги. Потом взглянул на свою одежду: клетчатый свитер, брюки, сверху – тонкий серый плащ. Своего лица Нат, конечно, не видел, но был уверен, что и с ним никак не выделялся бы из обычных людей на улице.

– Разве те моряки так выглядели? – задал резонный вопрос. – Да и не моряки тоже... Вот у вас вид, подходящий для императора. Но я не выбирал себе этот облик!

– Да вы ведь и вовсе в какой-то степени переродились, Нат! Такое редко, но случается. Насколько и в чем вы стали другим – не знаю, но беспамятность – верный признак. А внешность вам досталась в момент возвращения – от какого-нибудь случайного прохожего. Без нее вы не могли бы полноценно «воплотиться». Если от прежней что-то и осталось, то совсем немного. Хорошо, что «особые приметы» у призраков другие, чем у людей. И что мы их так бережно сохраняем.

– Я должен был исчезнуть еще пару столетий назад, – упрямо возразил Нат. – Кто сейчас помнит о каком-то казненном шкипере?

– Ну, должность в таких делах все-таки не главное... Но кроме того – о вас упомянули в книге. Лет через тридцать после смерти. Сейчас от того издания остался единственный экземпляр. Он хранится в запасниках огромной библиотеки, где его давным-давно перестали спрашивать даже специалисты. Но эта книга помогала вам довольно долго.