В квартал начали поставлять кровь - свиную и говяжью. У государства увеличились расходы на содержание вампирьего пристанища, а в ответ вампиры поклялись вновь встать на защиту Данатоса в случае войны. До того они - отрезаны от общества, которое знает об их существовании, но предпочитает не вспоминать лишний раз.
Беата бывала там - решила, что должна увидеть все своими глазами. И поставки крови, и стражей, закованных в железную броню старых образцов, и ежевечерние очереди белых, как полотно, людей с жестяными кружками в руках... Видела. Один раз, но хватило надолго: чтобы возненавидеть себя, своих предков, науку и легенды... Возненавидеть и простить в один день. Беата умела примерять любую ситуацию на себя.
И вот теперь - убийство. Если виновник среди них, то о нем должны знать свои же... Кто, зачем и как?.. И именно в то время, когда у нее и так беда!
- Ты не слышал моего решения, Бенедикт? - железным голосом спросила Беата, сузив глаза. - У нас хватает дел!
- Хорошо, - повторил Бенедикт. - Я передам дело Лиосу. Расскажи мне про новых бойцов.
- Нет времени, - женщина зашагала к выходу. Алая мантия, символ принадлежности к аристократии Данатоса, развевалась за ее спиной.
За стенами громыхнуло, по окнам забарабанили крупные капли, леди накинула капюшон и повернулась к Бенедикту.
- Подожди, - мужчина поднялся, старчески крякнув, - я дам тебе зонт.
***
Она очнулась от холода.
Сон как жизнь. День как сон.
Она подтянула колени к подбородку, пытаясь согреться под кожаным плащом. Сон как жизнь - и там высокая трава мягко касается пальцев, там припекает солнце и слышится смех где-то рядом.
Там она заворожено смотрит на кривое лезвие, блестящее в лучах солнца, и пряди волос падают на глаза.
День как сон - и здесь промозглая осень с полотнами из дождей и туманов, а ночь укрывает чудовищ.
Здесь она лежит под чужим плащом, лицом к серой стене, и пальцы крепко сжимают тонкий стальной шест с хищно загнутым клинком.
- Эй! - послышалось со спины. - Эй, ты чего здесь...
Голос вроде бы нормальный, даже приятный, мужской. В прошлый раз был другой - хриплый, невнятный, пугающий. Тогда она четко осознала, что нужно делать. Все случилось не просто так - и она, и коса в руках, и даже пронизывающий ветер, свистящий в ушах. И это проклятый город, полный мертвецов.
- Кто ты? - едва различила она в бормотании уродливого существа, приближающегося к ней.
- Я...
Вспышки солнца и отсветы на лезвии, летящего справа, так быстро, что не успеть, не убежать, да и не верится, что все происходящее - правда.
- Я...
Неразличимые слова, вырывающиеся из темной трещины рта, кожа, натянутая на череп, впалые черные глаза и седые волосы, взметнувшиеся с порывом ветра.
- Я... - глухой бесцветный голос, вскинутый подбородок и руки, решительно перехватившие косовище.
Она поднялась и взглянула на существо. Быстрый замах и слова - как тогда, впервые.
- Я - Смерть.
***
Утро застало меня за книгами. Понимаю людей, которые засыпают в библиотеке, - кресла здесь удобнее, чем койки в комнатах. Последний час я совершенно бездумно листал книгу, разглядывая картинки, - читать надоело.
- Эй, я тебя искал! - от дверей крикнул Досс. - Я как раз в столовку, идем?
Восхищаясь непринужденностью вопроса, я взглянул на сослуживца.
- И я действительно не могу есть, Досс. И не хочу. Так что ты проиграл.
- Я выиграл, - улыбнулся Досс без тени смущения. - Но кроме этого, Кертес тебя ищет.
- Уже интереснее, - я вернул книгу на полку и подбежал к Доссу.
- Я думаю, - доверительно сообщил жизнерадостный коротышка, - что он решил взять над тобой шефство.
- Я считал, что избавился от этого явления с переходом в старшие классы!
- Но ты новичок, в нашем деле - редкость. А потому радуйся и вступай в наш большой и дружный коллектив.
- Уже рад, - заверил я товарища и осторожно спросил:
- А ты как сюда попал?
- А пришел просто, - махнул рукой Досс. - Дед воевал, отец и мать в министерстве безопасности, мне вроде как тоже положено...
- Так почему тоже не в министерстве?
- Для разнообразия, - хмыкнул Досс. Соврал, но не мне лезть в его личные дела. - Какие планы на день? Нэль хочет забить зал на полдень, но если подтянется хотя бы человек двадцать...
- А смысл? - не понял я. - Я там был ночью, туда и сотню можно спокойно запускать...
- Э-э, - расплылся в улыбке соратник. - Я про технарский зал, со всеми их игрушками.
- Я хочу, - мигом загорелся я. К технарям я сходить так и не удосужился, но Лин их обожала, и по ее словам, тренировочная площадка, оборудованная местными техниками, превосходила даже самые смелые мечты.
- Ну, вот сейчас и сообщишь капитану...
До столовой добрались вместе с парой взъерошенных, сонных сотрудников, капитан обнаружился за дальним столом, одной рукой перешнуровывавший ботинок, а другой держащий недоеденный бутерброд. Кофе пах умопомрачительно, во мне даже проснулось некое подобие аппетита.
- А, новенький, - отреагировал на мое появление капитан. Досс поспешил занять очередь. - Броню выдадим, без вопросов. Тогда мы... не успели.
