Шепот скандала - [40]

— Что я хочу или не хочу делать, не имеет никакого значения, — заметила Джоанна. — Тем не менее вы не можете поехать с нами на Шпицберген.

Ее слова прозвучали так, будто она приняла окончательное и бесповоротное решение, и Алекс был несколько обескуражен.

— Вы отказываете мне — после всего?

— Это было ошибкой, лорд Грант. — Она отступила назад, пытаясь справиться с неровным дыханием. — Дочь Дэвида — единственное, что вынуждает нас быть вместе. Я собираюсь привезти ее со Шпицбергена. А вы отправитесь туда, куда вас направит адмиралтейство. — Джоанна выдержала его взгляд. — И поскольку вы всегда ясно давали мне понять, что у нас с вами нет никаких эмоциональных уз или долгов, связывающих нас, возможно, в будущем вам будет удобнее осуществлять свои обязанности опекуна через адвоката.

Теперь Алекс уже не скрывал своего гнева:

— Вы все еще пытаетесь представить все так, будто уклоняюсь от своих обязанностей опекуна?

— Нет, — ответила Джоанна. Она сложила влажные ладони вместе. — Конечно нет. По крайней мере, не в плане материального обеспечения.

— Я также не собираюсь уклоняться ни от каких своих обязанностей по отношению к Нине. И именно поэтому я обязательно поеду с вами и постараюсь сделать это путешествие для вас наименее опасным.

— Но я не желаю видеть вас рядом с собой, — воспротивилась Джоанна, чувствуя, как теряет контроль над собой. — Я уже сказала вам! Вы что, не понимаете?

— Я только понимаю, что вы боитесь нашего взаимного притяжения, — резко ответил Алекс, — и в этом причина, почему вы отказываете мне. — Его глаза приобрели стальной оттенок. — Вы опасаетесь, что, если мы будем проводить время в компании друг друга, мы станем любовниками, потому что мы оба хотим этого.

У Джоанны пересохло в горле, когда она это услышала. Ведь она боялась именно этого.

— Но для начала мы поубиваем друг друга, — мягко заметила она.

Алекс улыбнулся:

— Что ж, мы можем попробовать. Стоит рискнуть.

— Нет и нет.

— Вы пытаетесь убедить себя, что между нами ничего не произошло.

— Нет, — снова возразила Джоанна, — не пытаюсь. Я не могу отрицать, что между нами существует какое-то вызывающее беспокойство притяжение. — Она неопределенно махнула рукой. — Но у меня нет абсолютно никакого желания заводить с вами интрижку .

Алекс шагнул к ней.

— Вы хотите этого, — повторил он. — Я уверен в этом. То, что произошло между нами, волнует вас так же сильно, как и меня, Джоанна.

Парализованная его физической близостью, Джоанна смогла лишь неопределенно пожать плечами:

— Видите ли, мы никак не можем прийти к единому мнению. — Она слегка наклонила голову, чтобы иметь возможность противостоять его напряженному взгляду. — Я не отрицаю, что хочу вас, — честно призналась она. — Мне это не нравится, и я этого не понимаю, но… — Она оборвала себя на полуслове.

Алекс снова взял ее за руку, его прикосновение было теплым, настойчивым, он попытался привлечь ее к себе. Она сделала шаг назад, отстраняясь от него, охваченная сильным чувством. Джоанна инстинктивно чувствовала, что Алекс не мог быть ненадежным или непорядочным человеком. Он никогда не причинит ей боль. Но тем не менее вступать с ним в любовную связь было бы верхом неблагоразумия с ее стороны. Как только желание сожжет само себя, между ними не останется ничего, кроме упреков и неприязни.

— Я не стану этого делать, — заявила Джоанна. — Вы считаете меня поверхностной и легкомысленной, принимая во внимание мою репутацию, но я не такая, вы были бы последним человеком, которого я взяла бы себе в любовники. Я никогда не смогла бы отдаться мужчине, который не испытывает ко мне уважения.

«Но вы уже были готовы сделать это», — подумал Алекс.

Температура в комнате упала так резко, как будто открыли дверь на улицу в морозную зимнюю ночь.

— И тем не менее я решительно настроен сопровождать вас на этом корабле, — произнес он.

— Я не хочу, чтобы вы там были, — повторила Джоанна, приходя в себя.

— Ваши желания не имеют никакого значения, — парировал Алекс. — Я не имею права, будучи в здравом уме и как опекун Нины, позволить вам отправиться в полный опасностей путь.

Джоанна стиснула зубы:

— Сколько же в вас высокомерия! Мне не нужен герой, чтобы защищать меня.

Она вырвала руку из его рук, схватила пальто и шляпку со стула и распахнула дверь.

— Брук, — крикнула она, бросая на Алекса дерзкий взгляд, — лорд Грант уходит.

— Милорд. — Профессиональный боксер поклонился Алексу с преувеличенной вежливостью, которая едва ли скрывала его враждебное отношение, и посторонился, давая Алексу пройти.

Алекс не обратил на него внимания. Он взял руку Джоанны и поцеловал ее. Она почувствовала, как его губы прижались к ее коже, и подавила ответное чувство, немедленно вспыхнувшее во всем ее теле.

Брук развернулся на каблуках, готовый немедленно нанести удар.

— Миледи? — спросил он, но Джоанна покачала в ответ головой. Алекс вежливо пропустил ее вперед, и они вышли.

На улице царила ночь — темная, жаркая. Члены клуба боксеров неторопливо покидали гостиницу, так как матч закончился. Их голоса были хриплыми от крика и выпитого эля, и они пребывали в добром расположении духа, так как сумели выиграть немного денег. Когда они увидели Джоанну, в толпе послышались приветственные возгласы. Они окружили ее, придвигаясь все ближе, кланяясь и желая поцеловать ее руку.