Шашечки и звезды - [5]

Настоящий ас, смелый решительный человек капитан Симонов. Он был ранен, ему ампутировали ногу. Но и с протезом он остался в боевом строю. По-прежнему умело и храбро бил врага. Только в этом году в воздушных схватках он уничтожил четыре фашистских самолета.

Командир машинально вертел в руках красный карандаш. Чертил им на листе сложные зигзаги, а мысли тем временем шли своим чередом. Да… Четыре сбитых самолета имел на своем счету и Коля Полушкин, по три — капитан Александр Марков и лейтенант Иван Коноваленко, командир звена из второй эскадрильи. В полку не было, пожалуй, пилота, который не сбил бы хотя один неприятельский самолет. Настоящие герои!

По лицу подполковника пробежала тень. Он подумал о тех, кто погиб в этих тяжелых боях. Двадцать четыре наших самолета потеряно и двадцать один поврежден. Самая тяжелая утрата — это смерть двадцати пилотов, близких фронтовых друзей. Трудно было смириться с мыслью, что уже больше никогда не увидишь их за штурвалом и что они никогда не приземлятся на своих машинах. Некоторые погибли над территорией, занятой врагом, и неизвестно даже, где искать их могилы… «Но наш боевой счет не закрыт. Война еще не кончилась. Мы за них еще отомстим», — думает командир.

Наступила ночь. В затемненной комнате небольшая настольная лампа бросала яркий свет на стол и на руки склонившегося над документами офицера. Соколов взглянул на часы, опять вздохнул и пододвинул к себе папку с бумагами. Было уже за полночь, когда он собрал и спрятал документы, быстро накинул меховую куртку и вышел. На небе сверкали звезды, складываясь в знакомые созвездия. Вблизи раздавались шаги нескольких человек: разводящий возвращался со сменой в караульное помещение. Издалека доносились глухие отголоски взрывов, которым предшествовали слабо видимые вспышки артиллерийских выстрелов. Это как бы сквозь сон тяжело грохотал фронт.

Наступил октябрь, а с ним и первые холода. Техника была сдана. Полк, разделенный на группы, ожидал прибытия эшелона. Наконец 6 октября вагоны были поданы.

Погрузка прошла быстро и четко. Возбужденные солдаты высовывались из окон вагонов и дверей теплушек, стараясь не пропустить сигнал отправления. Некоторые, наверное, хотели еще раз увидеть знакомую женскую фигурку. Лейтенанту Коноваленко даже показалось, что за станционными постройками промелькнул знакомый силуэт Веры, официантки из летной столовой, но он ошибся.

На следующий день эшелон двинулся на юг. Тринадцать дней и ночей паровоз, тяжело пыхтя, тащил нагруженный состав к новому месту назначения. Пейзаж за окнами менялся. Остались позади населенные пункты и леса Прибалтийских республик, поля Белоруссии, и вот эшелон оказался в просторных степях Украины. Поезд часто останавливался, иногда задерживаясь на малых станциях, а порой прямо в чистом поле.

Совсем недавно здесь шли тяжелые бои. Пассажиры видели разрушенные города, сожженные деревни, многочисленные окопы, траншеи, воронки от бомб и снарядов. В некоторых местах на большом пространстве был погублен лес. Раздробленные стволы, поломанные, оголенные кроны деревьев, изрубленные осколками ветви — все это выглядело как после жесточайшего урагана.

Солдаты знали, что это был за ураган.

Мрачнели лица, сжимались кулаки, когда разговор заходил о войне, о страданиях людей.

— Посмотрите, — с горечью сказал Саша Марков окружившим его пилотам, — что эти гады здесь после себя оставили! Сердце болит, когда смотришь на руины и пепелища! Куда ни глянь, всюду чуть ли не пустыня. Сколько же потребуется лет и сил, чтобы возродить здесь жизнь…

— Отплатим им за все это с лихвой, — произнес с ненавистью младший лейтенант Николай Пономарев. — Вот вступим на их территорию, тогда они узнают, что такое война. Надолго запомнят это…

— Придет война в их собственные дома, пусть сами попробуют, как это сладко! — раздались голоса.

— Какие вы храбрецы, если только на вражеской земле собираетесь показать класс?

Как по команде, все обернулись туда, откуда донесся хорошо знакомый, с нескрываемым оттенком иронии голос. Майор Волков поднялся со своего места в углу вагона и приблизился к собеседникам.

— Сначала, друзья, уничтожайте врагов в воздухе. Столько, сколько сможете и сколько встретите на своем пути, а уж потом думайте о других делах. Жаждете мести — очень хорошо! Но мстите врагу, а не его семье, женщинам и детям!

— Товарищ майор! — раздраженно возразил летчик. — Посмотрите вокруг! Что они здесь натворили! Одни пепелища, развалины!

— А что делали с людьми!.. — поддержал его другой. — Убивали, живьем сжигали, до смерти истязали, в прорубях топили.

— Кто? — спокойно спросил майор.

— Как это кто? Известно, фашисты! — ответили ему.

— Вот мы и бьем фашистов, товарищи! Это сейчас самое важное, верно? А придем на их землю, там посмотрим, что дальше делать. Но мы же советские люди. С детьми, женщинами и стариками воевать не будем.

Поезд мчался все быстрее через бескрайние просторы Украины.

Майор Волков был неутомим. Почти на каждой остановке он переходил из вагона в вагон, беседовал с воинами, отдавал распоряжения. Только ему одному известными путями добывал на станциях относительно свежие газеты и сообщал последние известия.